Развитие человечества, увы, столь щедро помечено боевыми вехами, что, пожалуй, становление нашей цивилизации без преувеличения можно назвать историей войн. В любую эпоху не счесть генералов и адмиралов, которые вели свои войска на битвы и сражения. Время бесследно поглотило их, сохранив лишь имена истинно великих. Странные существа — люди: годы стирают остроту ужасов и потерь. И вот они уже восторгаются страшным искусством гениев поля брани.

Никакое образование, широта кругозора или опыт не заменят таланта. Мастерство вооруженной борьбы — яркое тому подтверждение. Но у полководцев особая судьба. Выдающихся возводит на пьедесталы только война.

Очень скоро мне предстояло узнать, что в прошлом опальный бригадир, а ныне адмирал Карл Дробуш именно из тех, чьи имена гремят в истории. Сказать проще — из великих…

V

V

Уж не помню, когда на мне был собственный мундир. Наверное, среди множества приключений, свалившихся за последнее время на мою бедную голову, непрерывные переодевания оставят в памяти самый яркий след. Если кто-нибудь много лет спустя спросит: «Что больше всего запомнилось на Тарге?» — я, кажется, не раздумывая отвечу: «Одежда». Пояснять ничего не стану. Пусть думают что хотят. Хоть ненормальным считают. Главное — не совру. Однако до таких вопросов еще дожить надо: тут без головы остаться — раз плюнуть. Что там без головы?! И тела не сыщут. А если и сыщут, не опознают — шкура-то чужая! Эх, где мой мундирчик парадненький?! Даже пусть обычный. Все ладно, все пригнано, — не болтается, не теснит, — рост в меру. А каким красавцем в нем смотрюсь! Не то что в этом балахоне. Взглянуть на себя противно!..

Я скромно сидел в уголке командного пункта в чужом походном комбинезоне, правда, теперь генеральском, соответствующем моим чинам, и маялся от безделья. Уже успел незаметно проверить психографом работавших здесь офицеров — все оказались людьми. Новые не появлялись. Тех же, лица которых то и дело сменялись на экранах, психографом не опознаешь. А визуально отличить мимикрировавшего геркуланина от человека было невозможно: взять, например, Кузина или того же Сяо Мина — поди попробуй. Да и остались ли нераскрытые пришельцы? Никакой уверенности. Людей же я не опасался: даже если среди них и были наймиты корпорации — все в прошлом. Не допускал, что кто-то останется верен иноплеменникам.

Делать мне было абсолютно нечего. Постарался было вникнуть в замыслы Дробуша — тоже бесполезная затея. Адмирал отдавал приказания, принимал рапорты. Но оказалось, слабоваты мои познания во флотской кухне. Единственно понял, что он и не думал шутить, когда сказал о намерении атаковать геркулан. Впрочем, в этом и так не сомневался. Другой вопрос — на что он рассчитывает? Внешне — безумие: их почти впятеро больше. Но командующий и готовил свои войска к борьбе с многократно превосходящим врагом — вероятным противником-то считали объединенный флот Земной Ассоциации. И наивно полагать, что Дробуш собирался лишь пассивно обороняться вблизи Тарга. Ведь до самого моего появления ждал земной флот аж за пределами планетной системы Шадара, в открытом межзвездном пространстве. Зачем? Возможно, для свободы маневра. Наверняка не один сюрприз припас вражеским кораблям. В этом смысле нападение геркулан — вполне штатная ситуация.