Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:

— А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…

— Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.

— Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, — адмирал усмехнулся, — не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.

— Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?

— Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.

— Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! — доложил бригадир-навигатор.

— Включить общую трансляцию! — приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: — Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность — минута! Общее движение — по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр — команда «Ноль»! — Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: — Отсчет!

Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.

На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть — сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.

— Господин адмирал! — В проеме двери возник адъютант. — К вам начальник штаба.

— Выбрал время!.. Пусть войдет.

— Ну и новшество, Карл? — начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. — С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?

— Что у тебя? — Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.

— Есть идея. — Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.

Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.

— Ты что?! — вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.

Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.

— Продолжайте работу! — приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: — Кто мог подумать?… Как ты углядел только?

— Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту — больше никого возле тебя у них нет.