— Дай мне самое быстрое судно, какое только есть. Я иду на Тарг. Транспорт с ранеными теперь меня не устроит.

— Крейсер-разведчик… Однако в одиночку опасно: сам слышал, какая обстановка. К Таргу пойдут две эскадры…

— Сколько времени нужно крейсеру и сколько эскадрам?

— С ними часа на два дольше. Но гораздо спокойнее.

— Время — золото. Иду один. — Я застегнул комбинезон. — Вызывай корабль.

Дробуш больше не возражал. Пошел меня проводить. Шагая рядом с ним по коридору, я спросил:

— А ты с флотом куда? Разве не к Таргу?

— Нет. Пойду к туманности, там есть где развернуться. Постараюсь, чтоб оттуда больше некого было перебрасывать. А в планетной системе маневр ограничен, пришлось бы принять фронтальный бой, который мне невыгоден: слишком многое зависит от численного перевеса. Да и расчет времени переходов за это: до туманности мне меньше пяти часов, до Тарга — верных девять. Пока буду добираться, геркулане туда такую силу подбросят, что черт знает, каких дел натворят… Не волнуйся, как только справлюсь, сразу к Таргу. А пока возле него мои ребята поработают. Посылаю лучших: гвардию и пограничников. Они — каждый двоих стоят.

На пороге открытых транспортных ворот Дробуш шепотом, в самое ухо, чтобы не слышал адъютант, спросил:

— Когда должен подойти земной флот? Суток через трое?

— Прибавь длинный хвост, — точно так же ответил я. — Не по зубам ему твоя стремительность. Так что у туманности обязан победить. Ну и мне, надеюсь, повезет…

Даже если Рика уже успела передать мой приказ флоту Ассоциации, по моим прикидкам выходило, что ждать его следовало не раньше чем к началу четвертого дня. Развязка могла наступить гораздо быстрее.

Мы с адмиралом обнялись, козырнули друг другу и расстались.

VI

VI

Тарг пылал. Ночную его сторону сплошь охватывали пожары. Горела столица Виарра, другие города, горели леса и степи. Лишь моря и крупные озера зияли провалами черноты. Но планета яростно оборонялась. С ее поверхности из беснующейся стихии огня в небо тянулись тысячи сверкающих лучей больших стационарных энергаторов, пунктиры трасс плазменных торпед — многочисленные зенитные батареи бегло отвечали наседавшим боевым судам геркулан. Над пустыней Ригой, производственной зоной корпорации, густо рождались и меркли сотни новых звезд — бортовые залпы сражавшихся кораблей. Случались вспышки и ярче, они знаменовали чью-то гибель…

Все это я увидел, едва крейсер-разведчик подошел к окрестностям Тарга. При всем ужасе происходящего грандиозность зрелища завораживала.

Связь работала сносно, и капитана Берга удалось вызвать без труда.