— Мне кажется, капитана, сражаться выберут тебя… — шепнула Юнь, и я, надвинув на лоб шлем с мерцающими изумрудными глазами, кивнул.

— Нерон и его балет! — провозгласил Дональд Морлинг из Гаррисберга. Он пугнул нас личиной злодея. — В прошлом году мне достался Франкенштейн, а Григорию Топоркову, лейтенанту из Москвы — Санта-Клаус…

Стадион переливался всеми цветами радуги. Голограммы демонстрировали старые записи выступлений, в центральной части помещения медленно крутился гигантский неоновый шар, вокруг которого нарезал круги белый голубь размером с бронтозавра. Ветка мира в его клюве больше напоминала выдранное в корнем деревцо. Для завершенности здесь не хватало бейсбольных девочек и мальчиков из группы поддержки, которые прыгали бы по периметру поля с боа в руках и скандировали за свои команды. Я вздохнул. Ничего не поделаешь — шоу. Иногда и управленцам хочется поразвлечься…

Три года назад моей жене досталось одеяние Афины Паллады. Мы посмеялись, что это такая шутка жюри. И на единоборство вызвали именно ее. Фанни победила. А когда победила, то воздела кверху свой сверкающий муляжный меч и выдала клич, которому позавидовала бы любая Валькирия.

А мне тогда достался Гладиатор…

Начались спарринги. Выступить должны были по три человека от каждого отдела. При этом жребий, кому выходить на ринг, был слепым: жюри просто оглашало имена или звания, на голографических экранах высвечивался тот человек, которого вызывали. Просмотреть пятнадцатиминутные состязания каждой из двенадцати пар планировалось за три часа (плюс к тому повторы особенно интересных моментов и пара десятиминутных перерывов).

Мы сидели на отдельной трибуне со стороны южного выхода и следили за ходом соревнований. На голопроекции среди зрителей я увидел Аврору Вайтфилд и ее сотрудника — кажется, его звали Брюсом или Барни. Аврора упоминала его имя, но я не стал утруждать себя запоминанием. Значит, ОКИ тоже получила в этом году доступ на шоу. Их приглашали через раз. Авроре, видимо, повезло.

На исходе первого часа вызвали и меня:

— Капитан специального отдела Нью-Йорка — на синее поле! Капитан контрразведотдела Нью-Йорка — на желтое поле!

Я поднялся и нырнул под арку.

Голограммы изобразили Анубиса и Гладиатора. Вот кому на этот раз досталось побыть героем Колизея — контрразведчику Брокгаузу!

— Полубог Анубис против раба Гладиатора! — зазывно пропел комментатор, и трибуны взорвались овациями.

Телосложением мы с Брокгаузом друг от друга почти не отличались. Он тоже был средней комплекции, так же, как и я, широк в плечах и узок в талии, настолько же увертлив при внешней негибкости. Мы были одного роста, одного возраста, одного звания, и даже почти тезками: я — Риккардо, он — Ричард.