— Ричи! Ричи! — скандировали на трибунах. Явно не мне: я не переваривал, когда меня называли Ричи — какая-то кошачья кличка, по-моему…

В одежде Брокгауза преобладали синие тона — синий плащ, синий шлем. На голограмме мы смотрелись отлично: в моем костюме больше желтого и золотого на фоне большой синей «запятой» Круга Для Поединков, размеченного по принципу Инь-Ян; в костюме контрразведчика больше синего. Мы были словно «глазки» противоположных энергий внутри каждого из полей.

С точки зрения истории — символичное состязание…

Я поймал взглядом лежащие у краев круга шесты. Что ж, можно сказать, что спецотдел проиграл: я слабо дерусь на шестах. Хотелось бы знать: это подстроено? Впрочем, протестовать было уже поздно…

Снова грянула музыка. Несколько мгновений мы изучали друг друга. По своему внутреннему кодексу я никогда не нападал первым.

Сделав какие-то выводы, Гладиатор бросается на Анубиса.

Я прыгаю навстречу, изворачиваюсь в воздухе и, еще не успев коснуться ногами земли, целю пальцами в болевую точку у него на шее. Брокгауз уклоняется. Мы катимся по настилу: теперь я — по желтому полю, он — по синему.

Подскакивая, контрразведчик хватает шест. Все, мой шанс упущен…

И тут окружающая действительность начинает менять свои очертания. В первое мгновение мне кажется, что сменились виртуальные декорации. Но нет. Вместе с ними сменяется и мой противник. Да и со мной происходит что-то не то…

…Мы с наголо обритым парнем скрещиваем оружие под скучным мелким дождем. Трава похожа на водоросли, ноги не скользят лишь потому, что за свою жизнь мы приноровились бегать по ней. Невдалеке — стена монастыря, чуть дальше — храмы, храмы, часовни, еще монастыри… Я вижу это краем глаза и я знаю, что это за монастыри… Но сейчас — лишь бой. Передо мной — мой противник в бою и мой друг в жизни. Квай Шух. Я обнажен по пояс, длинные мокрые волосы хлещут меня по спине, одна прядь прилипла ко лбу и щеке, и я отбрасываю ее привычным жестом.

В моих руках — не шест, а посох с металлическим набалдашником.

Я счастлив. Бой — это моя жизнь. Я создан для него. И мой друг Квай — тоже. Я почти не касаюсь земли, все мое тело живет сейчас в полете, каждая мышца, каждая клеточка движутся в гармонии с этим полетом. Мы с Кваем смеемся, для нас это развлечение. Нас не видит никто.

Посохи сливаются в два вибрирующих круга.

Вдруг я вспоминаю сон. Мой сон, где меня всегда убивает желтый всадник с зелеными змеями в волосах. Всего лишь мгновенье — и мое оружие вылетает у меня из рук, я падаю на спину. Шест Квая со свистом останавливается и уже целит в мое лицо.