Но она уже вошла — конечно, никакая не мама, а дряхлая старуха, от одного взгляда на которую хлопчик оцепенел.

Вообще-то все старые люди для Мыколки делились на два типа: одни, навроде его бабули, были занудными, но добрыми. Таких годы одновременно и делали более стойкими, и размягчали. Других же — только иссушали, превращали в подобие той самой костлявой Смерти, которую малюют на картинках да показывают в вертепе. Такие становились злобными, ненавидели всех, кто моложе их.

Но та старуха, что ввалилась сейчас в избушку, не шла ни в какое сравнение с наизловреднейшими из них. Она была самим средоточием ненависти, порождением ночных кошмаров мечущегося в бреду ребенка.

На ее лице не отыскалось бы гладкого клочка кожи даже размером с ноготь младенца. Все оно топорщилось бородавками, меж которыми пролегали глубокие морщины — и те, и другие густо засеянные жесткими волосками. Старуха вообще была невероятно волосата, под длиннющим морковкообразным носом явственно проступали крысиные усики, а уж на голове творилось сущее светопреставление: распатланные космы змеились, спадая по плечам едва не до самого пола. При этом меняли цвет от пепельного до угольного, да еще время от времени вспыхивали алым, точно приугасший костер.

Глаза ее тем же самым алым горели постоянно.

Одежда на старухе представляла собою смесь из грязной рванины разных оттенков серого. А вот обувки у нее вообще не оказалось — и ошарашенный, вконец перепугавшийся Мыколка обнаружил, что ноги у гостьи давно не мыты, с длиннющими звериными когтями и — самое страшное — обе левые.

Это последнее, что он успел заметить. Старуха неожиданно ловко метнулась к нему и ухватила за плечи. Ногти старухи удлинились, превращаясь в остро отточенные ножи. Один из них она с видимым удовольствием прижала к Мыколкиному горлу.

— Что ж ты, родненький, молчал? Я ведь живой дух еще у опушки почуяла, вами тут все насквозь пропиталось. А ты — молчал…

— Знал бы — так закричал бы, — угрюмо отозвался хлопчик. Он с надеждой косился на взрослых, но те по-нрежнему крепко спали.

— Покричи, — милостиво кивнула старуха. — Покричи, если очень хочется. Они все равно не проснутся. А когда проснутся, нас здесь уже не будет. Мы с тобой отправимся далеко-далече, за синие горы, за быстрые воды… — Голос ее зазвучал напевно, а сама она начала раскачиваться из стороны в сторону; коготь-кинжал расцарапал кожу на шее у хлопчика, потекла кровь.

В следующие мгновения произошло сразу несколько событий.

Вопреки старухиным ожиданиям, запах крови разбудил Степана. Тот мигом смекнул, что к чему, но напасть на нее не решился, видя, что жизнь Мыколки висит на волоске. Но видел он и еще кое-что, чего ни старуха, ни сам хлопчик пока не заметили. На пороге у двери, которую старуха, входя, оставила открытой, появились два чобота — оба на левую ногу.