Ее ноздри раздулись, словно у почуявшего добычу хищника, глаза блеснули.

— О! — хмыкнула она. — Да вы ведь к тому же привели ко мне давних моих беглецов! Ну кто бы мог подумать!

Она только-только шевельнулась, чтобы поглядеть на чоботы, а Степан уже прыгнул. С невероятным проворством старуха отшвырнула от себя хлопчика — назад, к дверям — и взмахнула руками. Вовкулак молча полетел в угол, забрызгивая пол своей кровью.

— Зря ты… — начала было старуха.

Он прыгнул снова — зная, что его ждет, но понимая: по-другому нельзя. Чоботы тоже перестали маячить каменными столбами и набросились на старуху сзади.

Мыколка смотрел на них, растерянно сидя на прохладной влажноватой траве, потом вскочил и помчался к сарайчику, где был заперт Орлик. Он понимал, что долго дядьке Степану не продержаться, даже с помощью самоходных чобот. А дядя Андрий так и не проснулся.

Орлик уже и сам вовсю рвался на волю. Ударами копыт он пробил заднюю стенку сарайчика и, если б не подоспел Мыколка, все равно скоро бы освободился. Вдвоем они бросились к избушке, но — поздно.

Через дверной проем наружу вывалился Андрий. (Его выволок, взявши зубами за шиворот, Степан, пока чоботы отвлекали старухино внимание.) Оказавшись вне стен избушки, Ярчук тотчас проснулся, однако так и не успел сообразить, что же происходит. Его только и хватило на то, чтобы проверить, на месте ли заветный сундучок. Тот по-прежнему висел за спиной, в упряжи, которую Андрий не стал снимать на ночь, словно предчувствуя беду; да он вообще последнее время с ним и не расставался.

Почти на колени Ярчуку вдруг упал кровавый тюк шерсти, а потом — один из чоботов-самоходцев. Хата задрожала мелкой бешеной дрожью и буквально рухнула в небо, разбрызгивая во все стороны клочья мха и травяные ошметки. На месте, где она стояла, чернел прямоугольник обнаженной земли и корчились дождевые черви (или — оборванные корни?..), которые спешно силились зарыться как можно глубже, подальше от света и странной компании на поляне.

— Сбежала, зараза, — прохрипел кровавый тюк, в который превратился после схватки со старухой Степан. Он шевельнулся, пытаясь подняться, но тут же обмяк, поскуливая.

Андрий, хоть почти ничего не знал о случившемся, понимал: жить вовкулаку осталось совсем недолго.

— Эх, братику! — вздохнул Степан. — Видишь, как оно получилось. Меня ведь просили за тобой приглядеть, а я не справился…

— Кто просил?!

— Да твой гость. Который с сундучком… потом уже — без. Он ко мне заглянул перед смертью. И попросил — сказал, хороший ты козак, но один можешь не справиться. Так чтоб я позаботился… Взамен обещал обычным человеком сделать, а не волком. И вот…