— Ты уже начал в него превращаться, — прошептал Андрий. — Помнишь, тень у тебя чесалась? Я тебе еще сказал тогда, чтобы ты терпел. Так вот, ты ее не видел, а я — видел. В человечью она у тебя превращалась, потому и чесалась! И — я ведь только сейчас сообразил! — желудок у тебя тогда прихватило не оттого, что ты съел что-то! Ты ж воды выпил проклят-озерской, а она только для двоедушцев целебна, а для обычного человека — смертельна. А ты — между тем и этим, но больше все-таки человек. Ты — человек, понимаешь?! Несомненно человек!

— Э-э, нет, братец, — сказал, странно улыбаясь, Степан. — Я — сын Божий. Только так.

Голова его безвольно поникла, все тело обмякло — и Корж отправился Господним шляхом за окоем.

* * *

Того, что приключилось в избушке, Андрий понять никак не мог. Пo всему, столкнулись они с древнею и невероятно могучею силой. Если б не Степан, выпихнувший Андрия из хатки, бог весть, что бы случилось.

— Но почему она сбежала? — вслух размышлял Ярчук, помогая Мыколке собрать их нехитрый, после последнего приключения значительно уменьшившийся скарб. — Кажется, она хотела завладеть сундучком — вообще только он один всем, кто нам встречается, и нужен. Но перевес был на ее стороне. Тогда — почему?..

— Может, из-за чоботов? — предположил Мыколка.

Одинокий самоходец, поникнув голенищем, стоял над Степановою могилой. Услышав вопрос хлопчика, он, прыгая, подобрался к Мыколке и сиротливо потерся носком о его ногу.

— Она, говоришь, радовалась, что мы привели к ней «беглецов»… — задумчиво протянул Андрий. — А что, вполне может быть. Ведь не зря же они прятались под стенами Волкограда, за Жабьим Кольцом. Помнишь, я рассказывал, что за то Кольцо мало кто может проникнуть.

— А чего ж они с нами-то отправились?

— Думали, наверное, что защитим их. Да обманулись…

— А как же теперь?

«В самом деле, как?» — Андрий с ненавистью посмотрел на сундучок, стоявший поодаль, рядом с остальными вещами. За время странствий бока его пообтерлись, коштовности блестели уже не так ярко, к тому ж на одной из стенок оставили следы татарские стрелы. Наконечники Андрий вынул, но царапины-то никуда не делись.

«Учти, что за сундучком будут охотиться… Не принимай их вызов, сколь бы ни хотелось тебе проявить отвагу.

Мне нужно, чтобы ты добрался до места целым и невредимым. И с сундучком. Поклянись, что поступишь именно так, как я хочу.