А у фонтана нас ждали. И если присутствие мастера Сима — даже в домашних халате и тапках — не удивило, то…

— Па?.. — я растерянно обняла коврик.

Отец, похожий на огромного снеговика, подошел вплотную, наклонился и заорал, перекрикивая вой ветра:

— Улька, еще хуфии нашлись! Три штуки! Тебе вести.

Неужто у Гошиного братца объявилась совесть?..

— Откуда?! — я выглянула из-за отцовского плеча. Три облепленные снегом фигуры стояли истуканами. — Па, ты на меня прослушку повесил?

Раяна же стряхнула с меня всех «бабочек»!.. Или — не всех? Или… Ах, браслет…

Отец ухмыльнулся в снежные усы, но синие глаза смотрели тревожно:

— Соседний округ выручил, и не просто так, разумеется. Я всю последнюю неделю чужие пороги обивал, Улька, но, надеюсь, успел… И уже думал к вам идти и просить… передать. Не медлите, — он взял меня за плечи, посмотрел серьезно и быстро чмокнул в щеку. И отошел, ничего не говоря. Да, дочка выросла…

Томка, деловито поздоровавшись и косо глянув на беса, взялась за ритуал привязки хуфий, а мы с Ангелиной нашли щель в мир теней. У фонтана рваный край метели вздувался снежным пузырем, когда «канализационный» ветер дул оттуда. И остро вспомнились погоня за «пауками», кроличья нора и первая встреча с «Путем в никуда»… Привычно выдыхая и вымораживая паническую атаку, я плотнее обмотала лицо шарфом и снова оглянулась на отца. Конечно, он не просто так затеял тот разговор про свойства хуфий — подводил, намекал, да я не поняла… И сейчас бы отправился вперед меня, но…

Подруга закончила работу, привязав двух хуфий ко мне и одну — к себе, и подошла.

— Идем? — Томка деловито расправила плечи.

Я кивнула, взяла за руку Ангелину и отправила отцу быструю мысль: «Прости за всё, па. Люблю тебя». И, закрыв глаза, шагнула в мир теней.

— Не смотрите, — торопливо шептала «кошка». — Не смотрите и не слушайте, не то пропадете. Здесь многие умоляют — кто о жизни, кто о смерти, — но это не ваша забота, ведьмы. За мной, шаг в шаг. Я чую прошедших, проведу до границы мертвого. Не смотрите, только не смотрите и не слушайте…

Второй рукой я сжимала Томкину ладонь, а подруга вела мастера Сима. Замыкал «паровозик» Толик, а хуфии следовали рядом тенями. И когда невидимая рука вцепилась в мою штанину, дергая и сбивая с тропы, когда бесплотный шепот «Спаси…» коснулся ушей, я прокляла эту безумную затею. Старалась игнорировать, но рук становилось больше, шепот множился, и внутри вспыхнула жалость. Бесконечная жалость и судорожное желание помочь. И только запах — тошнотворная вонь прорванной канализации — да ритмичное движение вперед помогали цепляться за реальность и не поддаваться на назойливые просьбы.