— Томк, мы дуры… — прошептала еле слышно.

— Говори за себя, — тоже шепотом ответила подруга, крепче сжимая мою вспотевшую ладонь. — Лично я знаю, что делаю. И тебе советую в это поверить. Немедленно и до возвращения.

«До возвращения…». Кому, кроме «кошек» да бесов, удается вернуться с той стороны?.. Да, кстати, это мысль… Отпихнув ногой очередную руку, я впервые попыталась использовать пассивный «хамелеоновый» навык активно. Часто-часто дышала, втягивая их запах, надеясь… урвать и частичку силы. Изменения, конечно, не ощущались, но это помогло отвлечься. И когда Ангелина резко остановилась, я едва не врезалась в ее спину.

— Уля, вам туда. Мы подождем.

Я открыла глаза. Дрожащий сумрак высокой пещеры. Горящие золотом глаза бесов и болотной зеленью — «кошек». Смутные тени позади, протягивающие руки и шепчущие. Зигзаг расщелины, в глубине которой шевелился мрак.

— Мы подождем у фонтана, — повторила Ангелина и обмотала лицо шарфом, глухо добавив: — А вернетесь с другими — я почую. Удачи.

И они с Толиком быстро исчезли за теневой завесой. Томка кивнула им вслед и улыбнулась, предвкушая. А меня с головой накрыл липкий ужас, сминая «заморозку», выпуская эмоции. Я не хочу туда!.. Не хочу умирать!..

— Ульяна! — резкий Томкин голос стеганул хлыстом, и я вздрогнула. — Смотри на меня! — и она обхватила мое лицо ладонями, четко и ровно продолжив: — Ты. Не. Умрешь. Поняла? На меня смотри, говорю!

Желтые глаза замерцали, гипнотизируя, и нечисть во мне вытянулась в струнку, послушная приказам старшего. И паника схлынула, оставляя нервную дрожь. И готовность делать, что велят.

— Ты не умрешь, — повторила она веско. — Мастер Сим, как у вас с силой?

— Нормально, — солидно отозвался бес и посмотрел на расщелину с опаской. И пробормотал: — Эх, клялся не возвращаться, клялся-клялся… Но будет. Будет ждать, девушки.

— Ульяну подпитайте, — распорядилась Томка, сняв куртку и небрежно бросив ее на пол. — Моя посоветовала разбудить нечисть и как следует накормить местной силой. Тогда живая не умрет… быстро, — и, глянув на побледневшую меня, добавила: — Я ушла. Догоняйте.

И, вся в черном, с туго заплетенной косой, тонкая и гибкая, она бесшумно исчезла в расщелине.

— А ведь я знал, что ты наша, — прошептал мастер Сим, и от его ладоней по моим рукам пошла колючая пульсация. — Всегда-всегда знал. Я специально вышел на тебя. Помнишь? Почуял. И другую бы ведьму не стал спасать, но ты наша. Не здесь родилась, мала очень — даже не младенец, а зародыш, но наша.

«Зародыш», жадной губкой впитывая силу, расправил плечи и распахнул крылья. И, встряхнувшись, заслонил человека. И тьма расступилась, став прозрачной и явив сокрытое. И канализационная вонь оказалась… просто запахом. И мастер Сим… изменился. И впервые я увидела то, что было недоступно человеческому взгляду, — жгуты пульсирующих желтых вен под темной кожей, скрученную тень хвоста, страшные шрамы от когтей на правой стороне хищного лица, гриву черно-седых волос ниже плеч.