Настоящие потемки еще не то, что не наступили – не приблизились даже. Однако по всей улице один за другим уже загорались фонари. Ласточка выглянула в окно скорее по привычке не оставлять ничего в хозяйстве без присмотра, чем ожидая всерьез каких-то неполадок. А неполадки были. В фонаре над дверью дома светильник теплился еле-еле, а в том, что над воротами, не горел и вовсе. Ох уж эти новинки!

Ну, не такие и новинки, если подумать. Вот уже полтора года, как в Далэ при каждом доме указом Наместника заведены фонари с магическим светильником. Горят они не так, чтобы очень уж ярко, так что без дорожного переносного фонаря путник если и обойдется, то с трудом. А все-таки лучше, чем ничего. Ласточка отлично помнила совсем еще недавнюю непроглядную темень на ночных улицах… нет, с фонарями стало куда лучше. Если бы еще светильники в них работали как следует! Так ведь нет же. Редкий из них отрабатывает свой срок полностью. И ломаются они бесперечь, и заклятие светильное держат плохо. Нет, со временем маги их доведут до ума. Обязательно. И будут фонари гореть ярко и весело весь отпущенный им срок. А там, глядишь, и для домашних надобностей светильники когда-нибудь придумают. Но это когда еще будет. А до тех пор и с фонарями возни не оберешься. Вечно гаснут в самый неожиданный момент. Ласточка ведь не случайно всякий раз покупает не одну пару светильников, а две. Про запас. Оно конечно, штраф в городскую управу за неисправные фонари невелик – так ведь не в деньгах же дело! Просто обидно платить за собственное разгильдяйство. Обидно – и стыдно. Не будь у нее запасных светильников – ее это промашка, а позориться всей семье… да с какой стати?

Нет уж.

Пусть всего позора – с комариный укус. Пусть. А только если люди за свою жизнь и без того настрадались, им и такая малость лишней будет. Вот Ласточка и держит в доме запасные светильники, хотя и нынешним срок еще не вышел. Но ведь погасли же!

Ласточка взяла шкатулочку со светильниками и вышла из дома. Открывать шкатулку надо сразу перед тем, как устанавливать светильник в фонарь, иначе гореть он будет слабо. Однако откинуть с нее крышку Ласточка не успела.

Сначала ей подумалось, будто щенок приблудный у ворот скулит. Но это был не щенок.

Это была Росинка, невестка Янтарной Бусины – но боги и духи, в каком же виде! Свернулась в комочек, съежилась, к забору жмется. И сама не бледная даже, а белая, белая страшной мутной белизной. Замурзанная вся – свалявшиеся от слез ресницы, и те в какой-то непонятной грязи. Словно куклу фарфоровую на пыльной дороге потеряли. И глаза, как у куклы – большие, пустые, невидящие. И вот этот вот – не плач, нет, и не вой, а жуткий тонкий звук, так похожий на скулеж, однотонный, непрерывный, бессильный.