Я вздрогнула.

– Я ставил подпорки, но толку было мало. Рассказал своему учителю, и мы пришли к одному мнению: рано или поздно дыра засосала бы и стену. И взрослые воспоминания. И однажды поутру ты бы себя не вспомнила.

– Зачем?.. – я подняла на него глаза, внутренне понимая, каким будет ответ.

– «Лисы», – негромко пояснил Альберт. – Амулеты. Старшинство. Я снял слепок с твоей памяти еще через неделю после нашего знакомства и периодически возвращал то, что ты теряла. И ты начала вспоминать… другое. Из дыры ничего не вытащить, но ты – ведьма времени. И ты ощущала, что чего-то не хватает, и стремилась вернуться в прошлое, чтобы вспомнить.

– И тогда они нашли способ лишить меня «угля», – я передернула плечами.

– А мы к этому времени уже обустроили западню, – он помолчал и продолжил: – Злат, сняв слепок с черной дыры, я два года рылся в архивах и рассылал запросы, чтобы разобраться с ней, но без толку. Никто ничего не знал. В это время уже начали пропадать ведьмы, снова после долгого затишья проявились «рыбы», и чисто случайно я сравнил... Но не исключал и твою приемную мать – наложившую на тебя свою защиту, мутирующую после пробуждения ведьминой силы. И пришел к ней с расспросами.

– А Натка?

– Она всегда знала, почему за ней охотятся. Но такой гадости не предвидела. И проклятье в тебе сидело так глубоко, что и я бы не рассмотрел, если бы не привык всё узнавать сразу и не заинтересовался тобой. Если бы не дыра, мы бы, наверно, и сейчас просто наблюдали за «рыбами» и выжидали, - бывший шел, ссутулив плечи и глядя перед собой. - Но она разрасталась и грозила превратить тебя в беспомощный «овощ». И мы решили рискнуть, пока ты в состоянии соображать и защищаться. Да, даже без «угля» ты осталась опытной ведьмой, способной на многое, хотя сама думала иначе. Плюс город от артефактов наполнялся твоей силой. Плюс ты нужна была им живой – и в тайнике.

Мы дошли до последнего вагона, развернулись и медленно направились обратно. Альберт помолчал, позволяя мне обдумать и утрамбовать сведения, и повторил:

– Злат, если бы не черная дыра... Когда я рассказал об этом Наталье, твоя приемная мать быстро свела всё к одному: за ней многие охотились из-за секретов старшинства. По ее словам, низшие всегда считали, что это нечестно: у высших и сила осталась, и власть, а у них – считай, ничего. И мечтали вернуть хоть что-то. А в тебе – амулеты с «лисьей» кровью и вероятные знания. Иначе ты им просто не нужна. «Уголь» выпить, силу забрать – да, но для этого не нужны сложные ментальные проклятья.