Я так и не понял, утешает меня Грейс или нет. Хотелось бы верить, что она говорит всерьез, потому что потерять надежду гораздо хуже, чем так ее и не обрести.

Настроение было паршивым. От Охоты осталось гнусное послевкусие, и, похоже, не у меня одного. Диан Кехт ехал далеко позади и наверняка боролся с искушением подобраться ближе и послушать, о чем мы беседуем. Мне, честно говоря, было плевать. Нет ничего такого, чего я бы не мог сказать ему в лицо. Ничего такого, что уже много раз не сообщал. Он догадывался, что я настраивал Грейс против него.

– Диан Кехт заявил, что раскаивается в том, что сделал. Ты веришь ему?

Ох, это такой сложный вопрос…

– Скажем так, я верю, что он раскаивается, пока ему это на руку. Он всегда был практичным. Я ведь помню, как он пришел в Охоту: сам встал на колени и умолял принять его. Якобы хотел научиться смирять свою гордыню, от которой одни неприятности. Мы все знали, кто он такой. О нем слагали баллады – противоречивые, надо сказать, но всегда героические. А когда о ком-то ходят исключительно героические легенды, это значит только одно: он запугал достаточно людей, чтобы никто не смел усомниться в его отваге… Но мы все же приняли его. Нам как раз недоставало одного всадника, и вдобавок Рона на последней охоте тяжело ранила дичь. Он так сильно болел, что мы опасались, что вот-вот распахнутся Врата и затянут его. Диан Кехт обещал вылечить его – и вылечил. А в качестве благодарности попросил нас каждый вечер наносить ему четыре удара кнутом, чтобы он никогда не забывал о тех четырех ударах, которыми убил сына. Все было очень пафосно.

– Тут должно быть какое-то «но»?

– Чтобы понять, какой перед тобой человек, не смотри, как он ведет себя с равными. Лучше взгляни, что он творит с теми, кто ничего не может возразить. Я видел много сумасшедших опытов Диана Кехта над пойманной дичью. В отличие от нас, эти ребята застревают в круговороте – они умирают и возвращаются до тех пор, пока не провалятся за Врата или пока сила проклятия не иссякнет. Не то чтобы кто-то из нас их особенно жалел, это ведь добыча. Кроме того, Диан Кехт и впрямь совершенствовался в искусстве целителя. Вот только… Это было противно. И наверняка довольно мучительно для тех несчастных, из которых он пытался сотворить химер. Человек, который вроде как раскаивается, так себя не ведет.

Какое-то время мы ехали молча. Впереди маячила сгорбленная спина Лоры, укутанная плащом. Тыковка старался вести лошадь ровно, чтобы его спутница не соскользнула. Время от времени она оборачивалась и смотрела на дочь, улыбаясь усталой, но счастливой улыбкой.