Войдя, белоканцы чувствуют себя осквернителями святыни. До сих пор ни одно насекомое, кроме пчел, не бывало в улье. Восковые стены словно хотят втянуть в себя муравьев, и они продвигаются очень осторожно.
Перегородки с безупречным геометрическим рисунком отливают золотом. Мед мерцает в пронзающем тьму луче света. Восковые пластинки спаяны между собой прополисом, красноватым растительным клеем, который пчелы собирают с почек ив и каштанов.
Слишком поздно. Муравьев соблазнил запах меда, они захотели попробовать его и увязли. А затем в зыбкой трясине увязли и те, кто хотел помочь им выбраться.
Артиллеристы, сохранившие в запасе еще немного кислоты, идут, пятясь, они готовы выстрелить в любого нападающего, откуда бы он ни появился.
Здесь пахнет медом и западней.
Муравьи чувствуют присутствие пчел-работниц и асколеинских солдат – они спрятались в восковых перегородках и готовы напасть на них сверху, как только получат приказ.
Муравьи приближаются к восьмиугольнику, похожему на сердцевину атомного реактора. Но в его перегородках не уран, а будущие граждане Золотого улья. Восемьсот ячеек заняты яйцами, тысяча двести ячеек содержат личинки, две тысячи пятьсот ячеек заполнены куколками. В центре находятся шесть ячеек, это особое место – здесь развиваются личинки принцесс-самок.
На муравьев производит огромное впечатление великолепная архитектура. Цивилизация пчел достигла совершенства. Разве можно сравнить подобную красоту с кривыми коридорами, прорытыми как попало и там, где почва более рыхлая, у них в муравейнике? Неужели муравьи глупее и хуже пчел? Можно было бы так подумать, если сравнить их мозг, у пчел он гораздо больше, чем у муравьев. Но королева Шли-пу-ни занималась биологическими исследованиями, и она установила: ум зависит не только от объема мозга, но и от строения нервной системы. У муравьев нервная система очень сложная.
Белоканцы следуют дальше и обнаруживают настоящую сокровищницу: помещение, в котором полным-полно еды. Здесь не меньше десяти килограммов меда, то есть в двадцать раз больше веса всех обитателей улья. Рыжие муравьи начинают совещаться, нервно шевеля усиками.
Нет сомнения, что их затея крайне опасна. Муравьи поворачивают и направляются к выходу.
Из всех восьмиугольных ячеек с шумом вылетают воины-пчелы.