Общественные желудки муравьев опустели. Сочленения, будто мешочки с рыхлым гипсом, отчаянно скрипят на ходу.
Отряд совсем выбился из сил, но впереди его подстерегает новая опасность. На горизонте они замечают облачко пыли, и оно постепенно растет, приближаясь. Сквозь пыльную завесу трудно разобрать, что за противник им угрожает и какова его численность.
За три тысячи шагов муравьям все же удается разглядеть врага – на них надвигается армия термитов. Солдаты с широкими грушевидными головами – их ни с кем не спутаешь – начинают выстреливать через выводные протоки защитным секретом, мгновенно склеивающим лапки авангарду муравьев.
Уцелевшие отвечают им струями кислотного экскрета из брюшка, и плотные ряды нападавшей кавалерии редеют. Увы, слишком поздно: орда термитов успевает вклиниться в центр отряда и охватить его с флангов.
Грозное щелканье жвал.
Скрежет доспехов.
Легкая мирмицинская кавалерия, не успев развернуться, попадает в окружение.
Вторая линия тяжелой артиллерии, стреляющая более насыщенной кислотой (60-процентной), не решается выполнить приказ, ведь в этой неразберихе можно попасть в своих. Боевой порядок нарушается. Каждый стремится проявить инициативу. Замыкающие муравьи пытаются растянуть строй, чтобы взять противника в клещи, однако медлят, и маневр не удается.
Пчелы тоже не могут изменить ход сражения – стоит им взлететь, как защитный секрет термитов мгновенно склеивает им крылья. Остается только спрятаться, зарыться в песок, что и делают мухи, а вместе с ними и номер 24, отвечающий за сохранность кокона.
Воин номер 103 мечется, стараясь подбодрить бойцов, собрать разбегающуюся пехоту, построить ее в каре. Он чувствует, что смертельно устал. А когда впервые в жизни его кислота не попадает в цель, думает:
Муравьи отступают, термиты бьют их со всех сторон. Почему вдруг померкла былая слава бесстрашных победителей Пальцев? Что произошло с завоевателями Золотого улья, главного оплота пчел?
Горы трупов растут. В живых остаются лишь тысяча двести воинов, и все они ждут страшной неминуемой гибели.
Нет. Номер 103 замечает вдалеке еще одно облачко пыли. На этот раз к ним на подмогу спешат друзья. Рогач-Великан возвращается, а с ним – самая грозная эскадрилья военной авиации насекомых.
Жуки подлетают с большим шумом. Муравьи рассматривают их всеми фасетками глаз с удивлением, восхищением, но в то же время и с опаской: сущая железная саранча со средневековых иллюстраций к Апокалипсису!