Старая муравьиная пословица гласит: все, что уходит в одном направлении, возвращается в обратном.

Пальцы вряд ли способны понять такого рода поговорки, ведь у муравьев, как считает 103-я принцесса, особенная культура.

Отряд движется через зловонные равнины, где крылатки – плоды ясеня и вяза – хлещут градинами, больше похожими на падающие с неба камни. Дальше отряд продирается сквозь сплошные заросли коричневых папоротников. От росы, хлещущей по муравьям, их усики липнут к щекам.

Все стараются сберечь тлеющие угольки, прикрывая их листьями. Лишь 24-й принц, отказавшийся, подобно другим, боготворить Пальцев, держится в сторонке, делая вид, что пребывает в тесном единении только со своим единственным миром.

Занимается утро, жаркое и душное. Когда летний зной становится совсем нестерпимым, они укрываются в дупле пня.

Хранители огня сжигают отвратительную штуковину, и она воняет на всю округу. Божья коровка спрашивает, что это такое, и ей отвечают, что это жук. Божья коровка тоже жук, и чтобы подкрепиться, она молча отправляется поедать тлю, копошащуюся здесь же, неподалеку.

7-й начинает рисовать большую фреску в натуральную величину, собираясь изобразить на ней ход Революции Пальцев. Чтобы воспроизвести точную форму каждого муравья, он просит их разместиться перед огнем и обводит их тени на листке. Но закрепить пигменты у него не получается. Картинка того и гляди распадется. Он смешивает пигменты со слюной, но она их размывает. Надо попробовать что-нибудь другое.

7-й замечает слизняка и недолго думая убивает его ради искусства. Потом пробует использовать его слизь. Она годится лучше слюны. Слизь не размывает пигменты и, высыхая, затвердевает. Из нее получается прекрасный лак.

103-я принцесса, придя полюбоваться на его творение, убеждается, что это и есть искусство. Теперь она отчетливо вспоминает, что искусство – это умение делать бесполезные рисунки и предметы, которые, однако, напоминают то, что уже существует.

– Искусство – это попытка воспроизвести природу, – с еще большим воодушевлением обобщает 7-й.

Таким образом, муравьям удается разгадать первую тайну Пальцев. Им остается еще понять, что такое «юмор» и «любовь».

7-й воин пребывает в сильнейшем возбуждении – оно заставляет его еще глубже погрузиться в работу. Искусство замечательно тем, что чем глубже ты его постигаешь, тем больше новых удивительных вопросов оно ставит перед тобой.

7-й задумывается, как воспроизвести глубину земель, в которых они побывали. А еще как закрепить на полотне растительный фон, который их окружает.