И вот около полуночи происходит необыкновенное зрелище: все выходы из Бел-о-кана озаряются тысячами мерцающих огоньков. Неся на спинах фонарики, изготовленные из тополиных листьев, обогреваясь с их помощью и подсвечивая себе, рыжие муравьи-воины могут не только хорошо видеть во тьме, но и действовать, пока их враги спят.

Хотя становище карликов больше походит на огромный черный плод, на самом деле это живой город. Стены его и проходы сложены из перемешавшихся тел насекомых, погруженных в глубокий восстанавливающий сон.

103-я принцесса подает своим воинам знак пробраться в неприятельский лагерь вместе с фонариками. Она тоже проникает в живой лагерь врага. По счастью, ночь стоит довольно холодная – стужа действует на захватчиков усыпляюще.

Странное ощущение – продираться среди стен, настилов и кровель, сложенных из тел врагов, готовых тебя уничтожить в любой миг!

– Наш единственный подлинный враг – страх, – твердит себе она. Однако ночь им союзница – уж она-то позаботится о том, чтобы карлики проспали еще несколько часов.

5-й сигналит, что нельзя надолго задерживаться в одном месте, иначе тепло от фонариков разбудит стены и придется сражаться. Во избежание стычки новобелоканские солдаты поспешают. И орудуя лишь одной челюстью, поочередно перерезают глотки своим обездвиженным противникам.

Резать слишком глубоко нельзя, потому как начисто отсеченные головы, случается, обрушиваются сверху на резчиков и давят их. Глотки следует отрезать лишь наполовину. Ночная резня – настоящий подвиг для муравьев, а поскольку для них это дело непривычное, им приходится импровизировать с тактикой, постоянно открывая для себя все новые приемы.

К тому же забираться слишком глубоко в город совсем небезопасно.

Не хватает воздуха – фонарики гаснут. Прежде приходится сокрушать наружные стены из муравьев и разбирать проходы наподобие того, как принято очищать луковицу от шелухи, и только потом можно приниматься за внутренний слой солдат, который прячется под верхним.

103-я принцесса и ее спутники режут без устали. Жар и свет фонариков действуют на них как возбуждающее снадобье, удесятеряющее их яростное желание сеять смерть. Иногда живые стены пробуждаются, и тогда приходится врезаться в них с еще большей яростью.

В разгар безжалостной бойни 103-я принцесса не знает, что и думать.

– Неужто ради продвижения вперед надобно пройти через такое испытание? – удивляется она.

24-й принц, куда более ранимый, не желает все это видеть и поворачивает назад. Уж больно они чувствительные, эти самцы, – факт.