— В совете основателей, скажу сразу, о нем пока не знают. Не все восприняли бы его адекватно. Там есть свои консерваторы, живущие ценностями прошлой эпохи. Но если… Когда! — поправилась она. — Когда мы покажем результаты, сомневающихся не будет. Победителей не судят.

— И в чем суть этого проекта?

— Я не могу рассказать вам все, поймите. Цена слишком высока. Но в общих чертах… Вы же знакомы с понятием «тульпы»?

Они все сговорились, что ли?

— Более-менее, — ответил я уклончиво.

— Думаю, вы уже в курсе, что технологии виртуализации, используемые «Кобальт системс», используют эту способность человека — при подходящих условиях делегировать часть своей личности в отдельный ментальный субъект, тульпу. Ему это только на пользу, человек ментально избыточен, так что нужно было лишь создать возможности.

— Да, я уже слышал об этом.

— Так вот, это первая ступень. Многие склонны на ней и остановиться, но я уверена, что надо идти дальше! Расширять технологию не только на игру, но и… В общем, тут большие перспективы.

— Серьезно?

— Вы даже не представляете! — она потянулась губами к моему уху и прошептала интимно: — Ведь что такое человек, как не тульпа самого себя?

Я не успел выразить свой скепсис к философским обобщениям такого рода, потому что рядом с нами проявилась на фоне стены знакомая ниндзе-девочка, и, не теряя времени на разговоры, атаковала Элину кинжалом, целясь в спину. Я дернулся ее защитить — чисто рефлекторно — но не успел. Элина, оттолкнув меня, резко прыгнула, разрывая дистанцию. В полете развернулась спиной вперед, и в руках ее оказались два «дерринджера», которые одновременно плюнули огнем. Увлекшаяся атакой Герда не успела уклониться, споткнулась, получила пулю в плечо, на секунду застыла, растерявшись, и двуствольные пистолетики грохнули еще раз.

Не знаю, во что «вкачан» персонаж Элины и применимо ли тут это понятие, но, как говорят геймеры, «критануло» — ниндзица дернулась, плеснуло кровью, и девушка неловко повалилась на мостовую. Элина отбросила разряженные пистолеты и прыгнула к ней, выхватив из рукава узкий прямой стилет. Торжествующий оскал на милом личике поразил меня диссонансом. Она рухнула коленом Герде на грудь, от чего та судорожно дернулась, занесла оружие над ее глазом, и уже примерилась вонзить с размаху, но я перехватил ее руку и сказал: «Стоп!». Она секунду сопротивлялась, поразив меня неожиданной силой, потом сказала зло: «Какого черта?» — и поднялась.

— Эта дурочка не представляет, с кем связалась! И ты не представляешь! Один такой уже думал, что может подвинуть меня здесь… — она сплюнула на еле дышащее тело Герды.