— Друг, — подтвердило существо и сделало ещё один шаг. От протея пахло странно — грозой, морским ветром. Николай не без опаски протянул руку и её пожали. Было отчего испугаться — на какую-то долю секунды ладонь протея обтекла ладонь человека — показалось, что на руку плеснули горячего киселя — а затем протей отошёл, его очертания потекли, смазались, и вот перед людьми стоит ещё один Николай — воссоздан с точностью до одежды.

— С ума сойти! — заключил Николай. — То есть он умеет имитировать людей?!

— Любые формы жизни. Александр, — посмотрела Чернова-старшая в глаза второго Николая. — Мы не отвлекаем вас? Всё в порядке?

Протей за долю секунды восстановил прежний облик — парня лет шестнадцати.

— Всё в норме, Мария, — ответил он. — Вы не отвлекаете меня. Чем могу помочь?

— Нет-нет, ты уже помог. Мы пойдём — удачного дня тебе!

Протей улыбнулся и помахал рукой людям. Чернова-старшая вновь взяла Николая за локоть и указала направление. Николай несколько раз оглянулся — протей, не меняя облика, так и стоял, глядя им вслед и улыбаясь.

— Это уникальный организм, — пояснила Мария Ильинична. — По сути, это одна клетка с триллионами ядер и органелл. Условия современной нам Земли ему не подходят — кислород быстро разрушает его. Мы не сразу поняли, как помочь протею выжить в нашей привычной среде.

— Тамошнему протею кислород был нипочём, — заметил Николай. — Ну или он погибал от него слишком медленно. У меня не было времени понаблюдать — не люблю, когда меня едят.

— Вас уже ели? — тут же поинтересовалась Чернова-старшая.

— В детстве несколько раз кусали собаки. Только чудом всё обошлось. Так что да, ели, и не только во сне.

— Протей может быть агрессивным, — согласилась Чернова-старшая. — Впрочем, в Лимбе все формы жизни и квазибиотики агрессивны. Этим он и опасен. В нормальных условиях протей — сапрофит. Как дождевые черви или большинство микроорганизмов в почве. В нашей библиотеке есть книги, посвящённые протеям — почитайте.

— Прочту. Вы говорите — это одноклеточный организм?! Но он разговаривал с вами!

— Он имитировал некогда жившего человека. Протей может очень точно копировать живое существо, включая проявления высшей нервной деятельности. Но это всё-таки имитатор. Попугай может научиться многим фразам, и даже говорить правильные реплики в нужном контексте. Но вы всегда сумеете сказать что-то такое, на что попугай не сможет осмысленно ответить.

— Понял, — кивнул Николай. — Выходит, с протеем то же самое. И что он делает у вас?

— Они. Это идеальные мусорщики. Умеют перерабатывать любой наш пластик, любые виды отходов. То, что опасно для белковых форм жизни, превращают в минимально токсичную форму и изолируют; остальное перерабатывают в гумус — как дождевые черви. Вы видели примерно треть протея, основная его часть находилась под землёй.