— Обалдеть! — покачал головой Николай. — И сюда их завезли из космоса?

— И мы пока не знаем, кто и когда. На Земле-один протеев почти не осталось. Мы возвращаем их на Землю — как я и говорила, это идеальные мусорщики. А напакостить на Земле мы, люди, успели изрядно.

— Их можно сделать оружием?

— Теоретически. Всё можно превратить в оружие. А практически — у нас есть все средства защиты, если дойдёт до такого.

Они дошли до очередного озера — на этот раз дно его было покрыто ярко-оранжевым песком, и сама вода казалась оранжевой. Чернова-старшая остановилась и повернулась лицом к Николаю.

— Не хочу утомлять вас подробностями в первый же день, — улыбнулась она. — Саша мне этого не простит.

Она сказала неправду, понял Николай. Но отчего так показалось — неясно. Чернова-старшая улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Замечательно. Саша уже начала учить вас, и уже многого добилась. Вы поняли, что я сказала неправду, верно?

— Саша никогда на вас по-настоящему не обидится, — проговорил Николай медленно. — Думаю, она и после того случая в подъезде не желала вам зла.

— Всё верно. Если хотите — я не возражаю, чтобы Саша пересказала наш с ней разговор тогда. Теперь мы родственники — нужно научиться ладить.

Николаю вновь стало отчаянно неловко — и вновь неясно, почему.

— Благодарю! Думаю, здесь много чего интересного помимо протеев, — посмотрел он в глаза Черновой-старшей. — Но я об этом узнаю в своё время.

— Всё верно. А сейчас, если я могу советовать — возвращайтесь к Саше. Там вы сейчас нужнее. Пока на небе Солнце, можете свободно гулять вокруг озёр. Но в лес, или ночью без сопровождения лучше не ходить.

— Это опасно?

— Немного. Идёмте, я провожу вас до дома.

Обратно шли молча — а Николай всё не мог надышаться свежим воздухом. Другая Земля, с ума сойти! И пока нет даже малейших намёков, что это и где это.

— Человека мы судим по делам, — посмотрела Чернова-старшая в глаза Николаю, когда оба они остановились у ворот главного дома. — Мы знаем, что случилось с вами в Лимбе, знаем о стычке с живыми тенями, знаем о вашем похищении и о том, что было в амбаре. Теперь и я согласна с Шанталь — в вас что-то есть. Увидимся на ужине! — Мария Ильинична протянула руку и Николай её пожал.

Саша нашлась в той же самой библиотеке. Вместе с правнуками Черновой-бабушки.

— Заходи, заходи! — помахала она ему. — У Николая красивый голос, — пояснила она племянникам. — Давайте попросим его почитать вам!

* * *