Видя отряд всадников, потянулись потоки голодных оборванцев, с протянутыми руками.

– И как? – упрямо повторил Ронг, поясняя: – Как прокормить всех этих людей?

– Старый говорил, что нельзя давать людям еду. Дать им надо возможность прокормить себя. Только так. Человек, не кормящийся со своего труда, ничтожен. И это – истина!

– Так их же труд и разрушил тут все! – воскликнул Тол. – Об этом же плакался властитель Подгорного Гнезда.

Командир осадил коня, открывая шлем почти полностью. Развел руками, закричал:

– Да оглянитесь вы вокруг, мать вашу за ногу! Зачем было разрушать уже имеющиеся мастеровые? Что за скудоумие! Посмотрите! Этот Мир – пустыня! Пустыня!!! Посмотрите! Тут все можно превратить в сады, в поля, поселения! Все побережье – в один большой сад! Не об этом ли мечтают поколения людей? Но им не хватало рук! Рабочих рук! Вот они, руки! Тянутся к нам! И как мы их использовали?

Он сказал «мы». Не сняв с себя ответственности за произошедшее. Не свалив всю вину на других, что все бы поняли, привыкли. Так делали все, всегда. Люди привыкли, что успехи и достижения – это властитель верно их вел, верно всех научил и все умно продумал. А если неудача, то всегда найдется тот, кто все сломал. Баран. И козел отпущения. Белохвост сказал – «мы». Вот за это эти люди и пошли за ним. Не за плату, не за выгодой. За служением.

Поняли это не только близкие князя. Даже попрошайки опустили руки, топтались в растерянности.

– Я – князь Лебедь! – крикнул командир громко, чтобы услышало как можно больше людей. – Я не буду никого кормить даром! Можете не тянуть рук – я не подаю. Каждый должен отработать право на жизнь – на моей земле, под моим знаменем! Хотите жить – работайте! Ломайте камень, чините дороги, возделывайте пустыри под грядки. Или идите служить в войско. Вот вам мое слово! И другого не будет!

И командир пришпорил коня. Знаменосец еще выше поднял стяг с белым лебедем на кровавом поле знамени.

Никто не заметил, что один всадник, с замотанным серым шарфом лицом, – остался. Как он спешился и пошел в народ, призывая людей выслушать его, возвещая, что он узрел истину – Путь к Спасению.

* * *

Город Лебедянь стоял на впадении реки Широкой в Южное море. И вырос город из пристаней и рынков. Только три поколения назад князи Дома Лебедя перенесли свой Престол из горного Белого Гнезда в Лебедянь, чтобы держать под контролем основной источник пополнения их казны. А также – основной источник жизни Долины Лебедей. Очень многие пути сходились в этом городе. Тут торговые пути с севера, пройдя Перевалом или проплыв по рекам, Широкой рекой – переплыв хребет, выливались в морские пути на юг. Именно тут купцы со всей Империи торговали с купцами Южных островов. Именно тут товары севера обменивались на товары с юга.