Но сейчас богатый, чистый и опрятный город было не узнать. Город был переполнен людьми, сильно замусорен и загрязнен. Торговые площади были забиты людьми, но не товарами. Везде болтались, смердя, повешенные. Смердили мусор, нечистоты, трупы людей и животных. Ни грязь не вычищали, ни убийц не искали. Стражи было не видно. Они просто опасались выходить в толкучку. В городе царила толпа. Алчная и жестокая, наглая и бесстрашная, подлая и безумная.

Пристани тоже были забиты. Но не кораблями и лодками, а тем же сбродом, уже осознавшим свою силу – силу своей массы и коллективной безответственности.

И все же их встречали. Большой отряд стражи и вельмож в цветах Дома Лебедя. Почти машинально Белый отметил отсутствие среди этих встречающих наместников. Обоих Престолов.

Встречал его Старшее Копье Дома, старый воевода, лучшие годы которого истекли еще при деде Белого.

– Хвостик, ты ли это? – щурил мутные глаза старик.

Именно он и дал такое бесящие Белого имя. Когда родился у Левого сын, глава Дома был в походе. Мать не посмела дать ему имя, называя его Беленьким, – за волосы цвета белого золота, за светлую кожу и светло-серые глаза. Поход Лебедя перетек в другой поход. А потом – еще. Когда Лебедь вернулся домой, малыш уже хвостиком мотался за Пестуном, древним Старшим Копьем. За бывалым ветераном битв и походов по старости лет и слабости от былых ран, оттертым со всех постов и служб. Но заслуженный воин не мог быть нахлебником, его деятельная душа требовала плодотворного занятия. И он нашел себе занятие – в пестовании наследника, помогая его матери, постоянно испытывающей недомогание от неизвестной болезни, больше похожей на проклятие. И старик Лебеденка и звал – Хвостиком.

Отец-Лебедь тоже не был хитровыдумщиком. Все мысли будущего императора занимали многие войны и обиды, что нанесли ему соседи и сам император Сокол, прилюдно насмехающийся над Домом Лебедя, называя его не иначе, как высокомерной, раздутой от злобы и жажды власти лягушкой. Прибрежным пресмыкающимся.

Так княжич и стал Белым Хвостом. Нелепым Белым Хвостом.

– Я это, старик! – ответил Белый, бережно обнимая Старшее Копье. – Рад, что ты жив. Рад!

– Мальчик мой, – слезы потекли из подслеповатых глаз старика, – мне сказали, что тебя убили. Дважды! Я не верил! Ты – единственное, что у меня было. Я и живу, чтобы увидеть тебя, внучек. Только я не вижу тебя.

– Трижды, старик. Трижды меня убили. Но так и не добили. Будем жить! И ты – живи! – Белый сказал в самое ухо старика: – Скоро прибудет моя жена, и ты увидишь моего сына. Выпестуй и его.