Спас меня от прелестей трупоедства сигнал побудки, выданный таймером.

В палатке я был один, отсыпался после трудовой ночи. И вообще жил один, но долго одиночество не продлится – сегодня ночью прилетает «Стрела Пророка» (как я понял, Хасан абсолютно не хотел, чтобы крупная и слабоспособная к маневрам цель засветло появлялась над озером). В лагерь десантируются еще двадцать девять человек, в палатке придется потесниться… И даже думать не хочется, что мои новые соседи смогут услышать по ночам, если меня будут терзать этакие сновидения.

Вот ведь напасть – только-только избавился от кошмаров про Остров Мертвых, а продюсер-Морфей уже спешит порадовать свежим сериалом… Если вернусь живым в Питер, схожу с покаянием к зловредному мозговеду, пусть пропишет что-нибудь, дарующее здоровый сон.

…Однако таймер разбудил меня не просто так. Через полчаса состоится публичная лекция Птикошона, призванная ответить на вопросы любопытствующих: на кого же, по мнению мэтра профессора, мы начали охоту?

На лекции ожидается аншлаг. Учитывая наше малолюдье, можно смело сказать, что публика так и ломится. И не только криптозоологические выкладки Птикошона тому причиной. Лекцию почтит присутствием сам Эфенди, что сродни снисхождению Зевса с олимпийских высот на грешную землю. Великий Охотник не то что не панибратствовал с участниками экспедиции, но и официального-то общения с ним удостаивались считаные единицы. Я, например, в число избранных не входил. Но не обижался, в конце концов сам согласился на роль представителя власти, силком навязанного Великому, и на роль джокера в игре Красного Хасана.

Проще говоря, на лекцию придут все, кроме постовых. Не послушать профа, так хотя бы помелькать перед глазами у Эфенди, авось вспомнит, когда придет время выписывать премии по завершении охоты…

И я тоже приду. Но не сразу, чуть запоздаю. Проспал человек, с кем не случается…

Расчеты оправдались полностью. Когда я через полчаса, перекусив и приведя себя в порядок, вышел из палатки, то оказался в опустевшем лагере, – лекция происходила на воздухе, возле самой линии прибоя. Там был установлен большой экран, и профессор уже начал рассказ, даже отсюда слышался его возбужденный высокий голос…

А я неторопливо прошел вдоль ряда палаток, затем свернул в проход между двумя крайними. Здесь все уже привыкли, что я хожу неторопливо, и мне это только на руку. Путь мой завершился неподалеку, в полусотне шагов, в небольшой расщелине, или в мини-ущелье, уж и не знаю, как правильнее назвать эту деталь ландшафта. Но дело не в названии, а в том, что местечко крайне неприметное, – и закрыто от взглядов из лагеря, и часовым, бдящим наверху, на террасе, не видно, что тут происходит. Обвалов здесь опасаться не стоило, все, что могло обрушиться, сползти или свалиться со склонов во время подземных толчков, уже обрушилось, сползло и свалилось, дно балки усеивало хаотичное нагромождение больших и малых камней.