К стенам были прикованы обнажённые эльфийки — не менее дюжины. Хранитель не видел их лиц, только затылки. Густые золотистые волосы были аккуратно связаны в тугие пучки. Взгляд Хранителя сместился ниже, фиксируя длинные кровоточащие раны на спинах, ногах и ягодицах. Нежная белоснежная кожа была нещадно исхлёстана, порой крест-накрест.

Гнев поднялся в груди Валлидратиса горячей волной. Приглядевшись, он понял, что длинные разрезы на бледной коже стремительно затягивались. Кровь испарялась, втягивалась в поры, не оставалось даже рубцов. Стоило ему это понять, как Тьма в противоположном конце пещеры расступилась.

Чёрный бич щёлкнул, с поразительной точностью полоснув по спине одну из эльфиек. Та содрогнулась, болезненно вскрикнула и вновь обмякла. Белая кожа, на которой не осталось было ни единого шрама, лопнула и вновь кровоточила. Разрез доходил от лопаток до самых ягодиц.

Валлидратис стиснул кулаки. Голова его повернулась в ту сторону, куда втянулся чёрный бич. Гнев нарастал, терзал сердце огненными пальцами. Боги, что это за место?..

Тьма клубилась вокруг огромного чёрного трона, который, казалось, был вырезан из одного куска мрамора. У подножия, словно послушные собаки, возлежали две чернокожие женщины. На голове каждой красовались острые длинные рожки.

Взгляд Хранителя поднялся выше. На холодном твёрдом камне восседала огромная фигура, закутанная в чёрное. Большую голову венчала зловещего вида корона. Длинный бич, собранный кольцами, незнакомец держал в левой руке. Правая спокойно лежала на блестящем подлокотнике. В чёрном провале капюшона клубилась Тьма.

— Кто ты? — спросил Валлидратис, удивившись испугу в собственном голосе.

Чёрная фигура молчала. Это разгневало и в то же время позабавило эльфа.

В конечном итоге не имело значения, что за тварь восседала на троне. Возможно, это и впрямь была Преисподняя — какой-нибудь дальний уголок, куда попадали особо знаменитые грешники. Теперь же Хранитель считал себя таковым — после того, как не смог защитить себя; не смог защитить кристаллосхему. «Возможно, — думал Хранитель, — я сошёл с ума, а монстр на троне — воплощение моей паранойи». Этот вариант являлся ещё более правдоподобным, нежели первый.

Как бы там ни было, Валлидратис привык давать отпор противникам — существовали ли те в объективной реальности либо были порождены его же подсознанием.

Пальцы эльфа мелькали в быстром танце. Когда пришёл нужный момент, он выкрикнул заклинание — так нажимают на спусковой крючок. Маны здесь было предостаточно, Хранитель чувствовал, как она клубится вокруг его тела. Волна энергии должна была ударить в грудь чёрного монстра, размазать его по холодному трону…