— Заткнись! — прорычал он. — Мне нет прощения. Отправь меня в Ад…

— О нет, — усмехнулся тёмный дух. — Это было бы слишком просто. Выбор у тебя невелик. Я могу сжечь твой мозг и выпить твою душу. Но могу и просто убить, позволив ей лететь туда, куда она так стремится. Что ты выбираешь?

— Догадываюсь, — кивнул Валлидратис, — что ты хочешь взамен. Ключ?..

— Его. — Чёрная фигура на троне неожиданно выросла в размерах, корона мрачно засверкала. — Отдай его мне.

Светлый эльф усмехнулся, покачал головой:

— Нет. Можешь приступать к трапезе, я готов.

— Не так быстро. Какая тебе разница, что случится с жалкими смертными? — Демон поднял лапу, позволил бичу упасть на ступени. — Мой Повелитель накажет их всех. Миллионы умрут в ядерном пламени. Те, что останутся, будут служить ему вечно. Империя Зла возродится…

Валлидратис не слушал. Он чувствовал, как безжалостные невидимые пальцы стараются вскрыть его черепную коробку, проникнуть внутрь. То, что их интересовало, было похоже на крохотный острый бриллиант, заваленный грудами различного хлама. Хранитель копил этот мусор годами. Когда пальцы наконец оказались внутри, он подсовывал им полные пригоршни этого дерьма.

Его светлое детство, объятия матери. Родной дом. Университет, первая любовь, первый поцелуй. Жена, сын, автомобильная катастрофа. Пустая равнина, на которой росли лишь могильные камни. Пальцы безжалостно разгребали весь этот хлам, но образы возвращались, преломляясь в калейдоскопе долгой памяти.

— Не сопротивляйся, — велел демон. — Это бессмысленно. Я могу терзать тебя сколько угодно. Отдай мне Ключ, и твоя душа будет жить. Нет — ты просто исчезнешь, как исчезли многие. Хочешь разделить их жалкую судьбу?

Хранитель не хотел. Но ещё меньше он хотел, чтобы миллионы сгорели в ядерном пламени. Какой смысл в жизни после смерти, если в Преисподней станет слишком тесно?.. Подумав об этом, светлый эльф незамедлительно подсунул свой вопрос — блестящая безделушка — чёрным ненасытным пальцам. Те моментально отбросили нелепую штуковину в сторону.

Открыв глаза, Валлидратис обнаружил рядом с собой двух женщин с демонической внешностью, возлежавших незадолго до этого на ступенях трона. Обе крались к нему, словно пантеры, — чернокожие, хищные. Алые рты были томно раскрыты, демонстрируя меж острых клыков раздвоенные языки. Длинные хвосты хлестали по обнажённым бёдрам, соски на тяжёлых грудях возбуждённо торчали.

Эльф попытался отступить, но понял, что не в состоянии сдвинуться с места. Его ноги будто приросли к дрожащему полу. Теперь дрожал и он сам. В этом месте Валлидратис был даже беспомощнее, чем в материнской утробе. Впервые в жизни он почувствовал чёрное, безысходное отчаяние. Как ни странно, это придало ему сил — безжалостные пальцы продолжали скрести в темноте.