Но не случилось ничего из того, что ожидал светлый маг.

Обладатель зловещей короны расхохотался.

В следующую секунду бич ожил. Протянувшись из Тьмы, тонкий кончик хлестнул по пальцам Хранителя. Эльф вскрикнул и с изумлением уставился на окровавленные руки.

— Глупец! — сказал чёрный монстр; голос гулко разнёсся по живой пещере. — Думал, что сможешь одолеть меня каким-то заклятием?.. Здесь у тебя нет даже защиты. Здесь ты совершенно бессилен.

Валлидратис незамедлительно попробовал создать защиту. Тщетно.

— Где я? — устало спросил он.

— Полагаю, бессмысленно утверждать то, что ты очутился в Аду. — Тьма расхохоталась. — Когда-то ты был профессионалом; как выглядит Преисподняя, тебе должно быть известно. Ты находишься внутри меня, в моём теле, в моём конструкте. Это место гораздо уютнее, чем бесконечная пустая равнина, по которой бредут неприкаянные души — ты не находишь?.. Это своего рода индивидуальный Ад, твой личный филиал. Я могу терзать тебя здесь сколько угодно, пока мои помощники кормят тебя снаружи глюкозой…

Неожиданная догадка обожгла мозг Хранителя.

— Вот оно что…

Он огляделся, окинул пещеру новым взглядом. Поднял руки, поглядел на себя. Теперь он замечал многое из того, чего не заметил прежде. Он не находил мелких деталей, к примеру — шрама на большом пальце правой руки. Заметил, что на нём надета другая одежда, нежели та, которую он надевал этой ночью. Штаны и рубашка были в чёрно-белую полоску. Одежда узника.

Валлидратису приходилось бывать как в киберспейсе, так и в конструктах реальности. Однако та картина, что он наблюдал вокруг себя, была совсем другой. Всё было куда реальней, чем порой его собственная жизнь. «Очевидно, — решил эльф, — дело в какой-то новой технике. Парни с кафедры кибермагии хвастались, что разработали какие-то новые деки… Возможно, сейчас на нём была одна из этих штук».

— Полагаю, — сказал он уверенно, — я в киберспейсе, а ты — тёмный дух.

— Угадал. — Корона слегка качнулась. — Что ты думаешь по этому поводу?

— Думаю, что тебе придётся несладко, когда я выберусь. — Валлидратис поднял кровоточащие пальцы к лицу и лизнул один из разрезов. Вкуса он не почувствовал. — Несомненно, ты древнее и могущественное существо, но даже боги умирают, когда приходит время.

Демон зловеще рассмеялся.

— Лесть тебе не поможет, — сказал он наконец. — Кроме того, с чего ты взял, что сможешь выбраться? Никто не знает, где твоё тело. Мы перебили большую часть твоих помощников. Тебе не стыдно, что ты так безрассудно пожертвовал их юными жизнями?..

Гнев поднялся в Хранителе с новой силой.