«Вот как? Ты все еще думаешь, что рыбья часть тебя — наказание. Пойми: не наказание. Это часть тебя. Это ты и есть».

«Хорошо, пусть так, только отпусти Еву».

«Значит, ты останешься здесь, а ее, забывшую рыбью суть, отправишь в тот мир? И что она будет там делать? Одна? Как выживет в вашем человеческом мире?»

«Лучше там, чем здесь. Она поймет, когда вырастет».

«Если вырастет. Ты ослеплена яростью, злостью. Без тебя твою сестру просто сдадут в детдом, в приют. Хочешь, чтобы она через это проходила?»

Есения яростно дернулась, взбаламутила хвостом ил, закружила кругами.

«Да пусть лучше приют!»

Услышала вздох рыбьего царя. Вода задрожала. Испуганно отпрянул роголистник.

«Если я соглашусь на обмен, то обреку Еву на страдания. А я этого не хочу. Я долго ждал, когда вы вернетесь, когда Ева займет место рядом со мной».

«Ждал?»

«Ты даже этого не поняла. А ведь мы с тобой уже говорили. В моем человеческом обличии ты знаешь меня. Там, на поверхности, меня зовут Герман».

Есения замотала головой, открывала и закрывала рыбий рот, выпуская наполненные черной смолой пузыри.

Сом продолжал:

«Я не отпущу Еву. Не хочу и не могу. Ева рождена от реки, от рыбьего царя. В ней от рыбы больше, чем от человека. И отправить ее на сушу — значит обречь на страдания. Она не сможет забыть рыбью сущность, и кошмары будут преследовать ее, пока не сведут с ума».

«Ты — чудовище! Я бы убила тебя! Ты!»

Есения задыхалась от бессильной злости. Ничего! Ничего нельзя поделать. Только поднимать рыбьим хвостом бурю ила. Не находившая выхода злоба раздирала ее на части. Надо было сразу уехать!

Рыбий царь спокойно объяснял:

«Да, Аграфена Борисовна тоже попыталась убить меня. Сжечь меня. Ты ведь почувствовала жженый запах? Я прощаю тебя, Есения. Ты хочешь быть с сестрой. Я понимаю тебя и помогу. Единственный способ быть с Евой — отдать себя реке, принять свою суть. Знаю, тебе страшно. Но не дай страху победить. Это твоя суть, это ты сама. Отрицая судьбу, открещиваясь от реки, ты отрицаешь себя. Просто прими себя. И ты будешь с сестрой всегда».

«Я тебя ненавижу!»

«Ненависть пройдет, когда ты поймешь. Твоя сестра сейчас счастлива. И ты будешь».