– Да, – сказала Паучья Роза, не потрудившись объяснить, что зовут ее иначе. Она сменила уже много имен.

– В прошлом мы проводили прибыльные сделки с вашим мужем. Как он поживает в наши дни? – с любопытством спросил Инвестор.

– Он умер тридцать лет назад, – ответила Паучья Роза. Тут же раздавила печаль. – Его прикончили убийцы-шейперы.

Инвестор расправил пелеринку. Он не смутился. У Инвесторов нет врожденного стыда.

– Плохо для бизнеса, – заявил он. – Где драгоценный камень, о котором вы говорили?

– Приготовьтесь к получению данных, – сказала Паучья Роза, дотронувшись до клавиатуры. Она следила за экраном, где разворачивалось аккуратно подготовленное торговое предложение – луч связи защищал ее от вражеских ушей.

Находка была одна на миллион. Камень начал свое существование как часть ледяного спутника протопланеты Уран – крошился, таял и рекристаллизовался в первобытные эпохи непрерывной бомбардировки. Он раскалывался по меньшей мере четыре раза, и каждый раз внутрь зон раскола под огромным давлением втискивались минеральные потоки: углерод, силикат марганца, бериллий, оксид алюминия. Когда спутник наконец распался на знаменитый Кольцевой комплекс, массивный кусок льда миллиарды лет дрейфовал в космос, его омывали ударные волны жесткой радиации, он накапливал и терял заряд в причудливых электромагнитных мерцаниях, типичных для всех формаций комплекса.

А затем, в один критический момент несколько миллионов лет назад, он оказался в центре титанической вспышки молнии – того беззвучного и невидимого выплеска электрической энергии, который рассеивает накопленный за десятилетия заряд. Большая часть внешней оболочки ледяного куска тут же испарилась в виде плазмы. А остальное… изменилось. Минеральные включения теперь стали прожилками берилла, которые тут и там переходили в куски чистого изумруда размером с голову Инвестора, пересеченные сетями красного корунда и пурпурного граната. Были там вкрапления огненно-жидкого бриллианта – сияющего бриллианта невероятных расцветок, возникающего только благодаря странным квантовым состояниям металлического углерода. Даже сам лед превратился во что-то насыщенное, уникальное и потому по определению драгоценное.

– Вы нас заинтриговали, – сказал Инвестор. В их случае это означало бурный энтузиазм. Паучья Роза улыбнулась. Лейтенант продолжил: – Это необычный товар, его цену трудно определить. Мы предлагаем вам четверть миллиона гигаватт.

– У меня хватает энергии на управление станцией и оборону, – сказала Паучья Роза. – Это щедрое предложение, но я не смогу столько хранить.