– Они рассортированы по векам, – негромко сказала Госпожа Председатель. – На этой полке – моя любимая литература докосмической эры. К сожалению, очень многое не удалось найти в бумажном виде, и бо́льшая часть – современные реплики. Но эта книга настоящая, конца девятнадцатого века. Естественно, отреставрированная.

– Можно? – Максим продолжал водить пальцем по корешку.

Госпожа Председатель кивнула, и Максим с великой осторожностью взял с полки один из томов, открыл, жадно пробежал глазами несколько строк. «Братья Карамазовы». Язык хоть и сильно изменился с того времени, но текст читался легко, без напряжения.

– «Уничтожьте в человечестве веру в своё бессмертие, в нём тотчас же иссякнет не только любовь, но и всякая живая сила, чтобы продолжать мировую жизнь», – прочитал Максим. Поднял глаза на Госпожу Председателя и признался: – Никогда не читал эту книгу на русском.

– Я удивлена, что ты знаком с ней. – Женщина с любопытством смотрела на него. – Русская классика уже давно, мягко говоря, не очень популярна.

– Родители любят древность, – сказал Максим и аккуратно поставил книгу на место. – И они старались привить эту любовь и мне. Получалось так себе, но кое-что я почерпнул.

– Они в порядке? Твой голос изменился, когда ты упомянул родителей.

– Да, всё хорошо, они в анабиозе. Как и многие другие люди, снижают нагрузку, чтобы Экспедиция имела больше свободного айона.

– Мудрый поступок, – кивнула Госпожа Председатель.

– Смею надеяться, что вскоре проблема исчезнет. – Он позволил себе улыбнуться.

Женщина вздохнула:

– Я тоже. Присаживайся, нам нужно поговорить.

Она села за рабочий стол, Максим – напротив. Перед каждым стоял стакан воды и тарелка с фруктами. Максим отщипнул одну виноградину от грозди.

Вкусно. Но я же здесь не для того, чтобы наслаждаться пищей?

Минуты шли, но Госпожа Председатель молчала. Максим рассматривал бликующую поверхность стола и гадал, о чём пойдёт речь. И вот женщина заговорила:

– Я выбрала тебя одним из личных помощников в Экспедиции.

Максим на секунду потерял дар речи – он ожидал чего угодно, но не этого.

– Но… Госпожа Председатель… Вам не кажется, что члены Совета лучше…

– Мне необходим человек, уже контактировавший с полем на Редиме.