— Плывите, рыбки мои, — бормотал Люк. — Плывите, живые существа. Простите меня, дурака старого, что причинил вам боль.

* * *

Краев спал беспокойно. Проворачивался в кровати со скрипом, как старый коленчатый вал, проржавевший от длительного безделья в списанном в утиль тракторе.

Сперва казалось ему, что в левый бок впивается мелкая острая частица постельного мусора — например, перо, вылезшее из подушки. Но через некоторое время он понял, что истинная причина его неудобства — душевная боль, занозой сидящая между ребрами. Тогда Краев откинул одеяло, сел на кровати, нащупал ногами тапочки и пошел попить воды.

Рядом с холодильником он увидел небольшую дверь, на которую никогда не обращал внимания. Чем-то она напоминала дверцу трансформаторной будки — металлическая, окрашенная, местами облупленная, с табличкой, прикрученной винтами-саморезами. Только вместо привычного «Не влезай — убьет!» на табличке было написано «Регулировка содеянного». Плоские жестяные петли, как водится, вместо замка были закручены алюминиевой проволокой. Краев вдруг обнаружил, что раскручивает эту злосчастную проволоку, ломая ногти. Дверца открылась с легким железным скрипом. Вместо положенного ящика с тумблерами и переплетения окислившихся проводов внутри зиял мрачный провал. Вниз вела лестница, сложенная из бурых базальтовых плит — древних, потрескавшихся и замшелых, словно тесали их за сотни лет до того, как в убежище Лесная Дыра был заложен первый камень. Краев вытянул руку вперед и поискал на стене какой-нибудь выключатель. Выключателя не было. Впрочем, стены тоже не было — пальцы Краева неприятно провалились в пустоту, черную, почти вязкую в своем застоялом ожидании посетителя. Краев вздохнул, попытался вспомнить, как правильно креститься — слева направо или наоборот, но, так и не вспомнив, шагнул вперед. На первую ступень.

Остатки света, просачивающиеся из комнаты, скоро закончились, истаяли в кромешном мраке. Даже линзы Краева, приспособленные к темноте, не улавливали ничего — ни единого фотона света. Краев медленно двигался, нащупывая ногами ступени. Куда он шел? Сперва ему казалось; что вниз, потом — что вверх, хотя, возможно, это было движением по спирали. Он не мог сориентироваться, но это не сильно занимало его сейчас. Он даже не боялся свалиться с лестницы, хотя и знал, что боковых стен или перил, препятствующих падению, нет. Также он не боялся, что не найдет пути назад. Потому что какое-то внутреннее знание, просыпающееся в нем, подсказывало, что эта лестница имеет только одно направление. Эта лестница была сестрой времени, а возможно, была и самим временем, и нельзя было на ней ни повернуть назад, ни даже остановиться.