«Ух ты! Здорово-то как! Будто я стал весить меньше. Жаль, веревка под мышками немного жмет».

На обратном пути Леониду все казалось, будто кто-то за ним наблюдает. Мужчина надеялся, что вернулась Рава и сопровождает людей, не показываясь на глаза, однако ощущения были несколько иными. Он попытался обратиться к обычным чувствам. Снова странности. Лес звучал гораздо тише обычного. Птицы практически не подавали голосов.

– Мирл, – наконец не выдержал правитель Кардома, – мне кажется или вокруг действительно что-то не так?

– Вы правы, мудрейший. Лес ведет себя странно. Думаю, сказываются последствия ночного урагана. Вся живность, наверное, убежала на пиршество, только насекомые и остались.

– Радоваться надо. – Милорд, в отличие от спутников, выглядел беззаботным. – Если так и дальше пойдет, мы до ночи назад вернемся. Хочется поспать под крышей.

– Хлеу, ты же сам утверждал – осторожность в здешних местах лишней не бывает, – удивился его необычному поведению Царьков.

– Надо пользоваться моментом, когда удача сама идет в руки.

Внук Груе ускорил шаг без оглядки на друзей. Те переглянулись и поспешили догнать. Мужчина вел себя, словно перебрал хмельного.

– Какая удача? Того и гляди на его недоброжелателей наткнемся, я же говорил, что не всех удалось отыскать, – проворчал бывший глава гурта. – Куда он несется?

«Ну вот, похвастался, что на меня первооблако не действует, а голова потяжелела. Может, и правда отдать ношу Мирлу?» – засомневался Лео.

Абориген шел в трех шагах впереди. Сначала крадучись, как и положено в опасном месте, но вдруг он выпрямился и потопал, будто на параде.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?»

– Эй! – крикнул Лео, перейдя на бег, чтобы догнать гуртового.

Открывшаяся взору полянка сразу расставила все по местам. Лев, стоявший на другом ее конце, по своим габаритам немногим уступал слону. В этот момент он как раз подтаскивал к раскрытой пасти улыбавшегося Хлеу.

– Не смей!!! – гаркнул Леонид с такой силой, что жертва очнулась и благодушная улыбка мигом исчезла с лица милорда.

– А-а-а!!! – заорал он, обнаружив себя обернутым несколькими витками змеиного тела.

Пришел в себя и второй спутник Царькова, который тут же сообразил, с кем они столкнулись.

– Змеегривый, – промолвил гуртовой. – Вот же угораздило напороться! Бежим, нам все равно его не спасти!

– Я попробую, – заупрямился Леонид.

Голову монстра окружала пышная прическа из извивавшихся гадов разной величины и расцветки. Правитель насчитал пять очень крупных, толщиной с ногу, а о длине можно было только догадываться, поскольку змеиные тела опускались в траву и там терялись из виду. Мелких имелся не один десяток, но они лишь исполняли роль прически и опасности, в отличие от крупных собратьев, не представляли.