Двое из команды стояли на рулевых вёслах, каждые четыре часа их сменяли. Для этого у капитана были водяные часы – клепсидра. По ощущениям Ильи, судно делало семь-восемь узлов в час. Для парусного пузатого «торгаша» – вполне неплохо.

В пределах видимости, то мористее, то на горизонте маячили военные суда римлян – биремы, триремы, а однажды они увидели квинквирему. Морские патрули римлян внушали уверенность, и пираты не рисковали близко подходить к судоходным путям.

На ночёвку заходили в порты – так было безопаснее, ночью можно столкнуться с другим судном или сесть на отмель.

К исходу пятого дня они прошли Гибралтар. Справа была Европа, слева – Африка, впереди – бескрайние просторы Атлантики.

– Поворачиваем налево.

Шли в виду берега, не удаляясь далеко. Сначала на берегу были видны прибрежные селения, потом они стали попадаться всё реже и через два дня исчезли совсем. Берег был пустынен, только видна саванна с редкими животными. Уже перестали попадаться суда.

Наконец Максимус не выдержал:

– Долго ли ещё плыть? Говорят, немного дальше – край земли.

– Не беспокойся, я знаю, что делаю, – успокоил его Илья.

Римляне верили, что земля плоская и имеет края. Мореплавание происходило в Средиземном и соседних с ним морях – Эгейском, Тирренском, Адриатике. А ещё плавали по Чёрному морю и к Англии, где также были римские поселения. Остальные моря и земли, где обитали орды диких варваров, Рим не интересовали. На севере Европы готы, в причерноморских степях – скифы. У тех же скифов богатства никакого. Земли их обширны и пусты, защищают их степняки яростно – зачем Риму головная боль?

Илья же в этих краях когда-то плавал, был в Конго и Анголе. Впрочем, был – громко сказано, разгружались они в портах этих стран.

Что видит моряк в зарубежных странах? Порты, забегаловки с дешёвой выпивкой и магазины. Поэтому Илья хотел добраться до Гвинейского залива. Там в прибрежной зоне сейчас Сьерра-Леоне, Камерун, Конго, Ангола, Кот-д-Ивуар. В этих краях есть и золото, и алмазы, но добывать их трудно, надо копать шахты. Илье и его команде это не по силам. А вот слоновую кость и чёрное дерево найти вполне можно.

Чёрное дерево, или чёрный палисандр, или эбен, обладает свойствами редкими. Растёт медленно, зрелости достигает в 60–70 лет, годовых колец древесины не имеет. Под толстой корой древесина очень плотная, чёрно-фиолетового цвета и тяжёлая настолько, что тонет в воде. Гниению не подвержена, муравьи-термиты или жучки-древоточцы её не точат. Древесина прекрасно полируется, но плохо обрабатывается, инструменты быстро тупятся. Идёт на изготовление статуэток, музыкальных инструментов, мебели.