И вот уже на окруженное судно, по перекинутым на подошедший ближе дромон сходням, поднялись ромеи – в синих и алых плащах, в сверкающих на солнце доспехах, наследники Великой Римской империи, создавшие свою собственную, оказавшуюся ничуть не хуже!

Хозяин, второй кормщик и боцман униженно кланялись, выстроившаяся у борта команда хмуро взирала на происходящее.

– Меня зовут Амфидей, господин друнгарий, – угодливо улыбнулся хозяин «Быстрого ветра», – а это – мой корабль…

– Был – твой! – нехорошо прищурился высокий, в украшенном разноцветными перьями шлеме, воин, сухопарый, с седой бородой.

– Я – легат Анисим Лука, властью, вверенной мне великим базилевсом, объявляю этот корабль собственностью империи! Ибо вы – еретики вандалы и наши враги.

– Мы вовсе не еретики…

– Хватит разговоров! – легат обернулся к воинам. – Хозяина, кормщиков, боцмана – запереть в трюме, матросы – пусть останутся эти, не гнать же сюда своих?

Ромеи льстиво захохотали.

– А вы! – друнгарий – так у византийцев именовали командующего флотом – строго взглянул на моряков. – Будете подчиняться моим людям, и не дай вам бог ослушаться!

И вот – словно бы по заказу – подул ветер, сначала малюсенький, еле заметный, так, едва-едва, потом – чуть сильнее, и вот уже захлопали на мачтах серые полотняные паруса, такие же – только белые – вскинулись и на мачтах дромонов.

Ромейский флот и захваченное им судно двинулись… в ту же самую сторону, куда и шел «Быстрый ветер» – к Пелагским островам!

На двадцать шесть корабельщиков друнгарий оставил с десяток же воинов.

– Умеешь сражаться? – получив приказ поднять дополнительные паруса, негромко спросил Александра молодой матрос, тот самый, что давеча рассказывал о болтунах.

Саша молча кивнул.

– А твой друг? Хотя… судя по его виду – я зря спрашиваю, – моряк усмехнулся и тотчас же посоветовал: – Выберите себе воина… хотя бы – во-он того, с красными перьями на шлеме. Когда все начнется, просто скиньте его в воду.

– А что должно начаться, друг? – изумленно переспросил молодой человек. – Поднимать восстание в этих условиях – не безумие ли? Десять дромонов! На каждом – по сотне воинов, и всего – тысяча! Целое войско, а нас – всего чуть больше двух дюжин!

– И все же – мы победим, – молодой моряк. – Наши… гм… наши хозяева и друзья помогут нам. Сам увидишь, что будет. Предупреждаю – только не паникуй. Вместе со своим дружком – кстати, ему об этом шепни – просто выкиньте этого павлина за борт, чего б необычного не случилось.

– Но что может случиться?

– Скоро увидите. И – будьте готовы.

Остальные матросы, как уже успел заметить Александр, нисколечко не волновались, поглядывая на своих новых хозяев, словно на временщиков, чья печальная участь уже давно кем-то предрешена.