Развернув на земле карту, я прикинул расстояние до ближайшего форпоста бледнолицых на Красной Реке. До Луизианы путь был неблизкий, больше тысячи миль, до Теннеси и того больше.

Прикинув свои шансы на успех, я решил двинуться к форту Чула, что на Красной реке. Оттуда, если повезет, я смогу навести справки в Военном Ведомстве. Я не сомневался, что за небольшую мзду секретарь с радостью сообщит мне местонахождение двух скаутов кикапу, недавно прибившихся к военной части.

Ночь прошла спокойно, а уже ближе к полудню я достиг берегов Южной Платт. Древний камень с таинственными рисунками я нашел без труда. Земля вокруг него была испещрена волчьими следами и усыпана остро пахнущим пометом.

Опустившись на колени, я огляделся по сторонам и вытащил из-за пояса нож. Осторожно сняв верхний слой дерна, я принялся копать жирную пахучую землю.

В траве вокруг меня поскрипывали кузнечики, воздух был горячий и неподвижный. Обливаясь потом, я вгрызался в землю как крот, отшвыривая прочь дождевых червей и осклизлые перекрученные корни.

Вскоре появились рисунки с крылатыми людьми, а под ними забелел сверток из грубой парусины.

Осторожно развернув ткань, я вынул из тайника жестянки, разрисованные павлинами и слонами. Поставив банки на край ямы, я развязал цветастый платок с восковыми куклами и чуть не выронил его на землю.

Кукла, изображающая доктора Менгера рассыпалась на мелкие кусочки. Ее словно раздавили невидимой рукой, превратив в месиво из крохотных стеклышек, волос и черного рассыпчатого воска.

Кукла капитана Форреста была цела, однако она вся покрылась беловатым налетом, и оплыла, гротескно деформировавшись. Теперь лишь с большим трудом можно было угадать в ней человеческие очертания.

Положив платок на край ямы, я с бешено бьющимся сердцем разгреб обломки и извлек на свет последнюю куклу. Воск, из которого она была вылеплена, оставался твердым и блестящим. На правой руке появилась маленькая трещинка, а на груди расплылось желтоватое пятнышко, похожее на маленького раздавленного паучка с растопыренными лапками.

По спине у меня побежали мурашки, и я торопливо завернул куклы обратно в платок и упрятал их назад, на самое дно ямы.

Тщательно упаковав жестянки в седельные сумки, я забросил их на спину вьючной лошади, и, вскочив на Маленькую Стрелу, не оглядываясь поехал прочь.

День проходил за днем, а я так до сих пор и не встретил ни одного человека. Великие равнины словно вымерли. Людей словно вымели огромной метлой, и выбросили прочь, точно ненужный мусор.

Наблюдая за непугаными животными, спокойно пасущимися на лугах, за беспечными птицами, вьющимися у меня над головой, я улыбался, вспоминая уроки в воскресной школе преподобного Исаака Черчхилла.