Высоко в небе блеснул солнечный зайчик, и черная тень на мгновенье заслонила солнце. Я прикрыл глаза рукой и задрал голову вверх. Вереница длинных сигарообразных аэростатов пересекала реку, направляясь к индейским территориям.

Мне почему-то стало очень грустно. Маленькая Птица был прав, белый человек был как болезнь, от которой нет лекарства. Неукротимый, глупый — белый человек…

В форт Чула я въехал в сумерках, обогнув поселение с обратной стороны. Часовой на воротах скользнул по мне равнодушным взглядом, и мимоходом коснулся пальцем полей шляпы. Кивнув в ответ, я пришпорил Маленькую Стрелу и чинно въехал в город, согласно традиции направляясь к ближайшему бару.

Салун оказался битком набит солдатами. Пристроившись у самого конца стойки, я опрокинул стаканчик сильно разбавленного виски и поймал запыхавшегося хозяина за рукав.

— Что за переполох? — спросил я, сделав кислую мину и кивая на солдат. — Это из-за них ты так безбожно разбавляешь виски?

— Дьявол их забери! — бармен нервно выдернул руку и машинально пригладил растрепанную шевелюру. — Ты что не слышал? Чертовы краснорожие спалили Фри-Сити! Камня на камне от него не оставили!

Мой сосед, толстый детина с револьвером на бедре громко фыркнул.

— Давно пора! — его поросячьи глазки задорно сверкнули. — Пусть теперь попробуют заговорить о мирных переговорах! Мы им быстро покажем, кто тут хозяин!

Я не спеша вышел из салуна, перешел улицу, и толкнув застекленную дверь скобяной лавки, вошел в сумрачное помещение.

— Почтовое отделение в другом конце улицы, — пояснил мне румяный весельчак хозяин, снимая с полки крепкие деревянные коробки, с откидными крышками на медных петлях. — С вас два доллара!

Расплатившись, я сунул покупки подмышку и вернулся к коновязи, возле которой меня дожидался Маленькая Стрела и вьючная лошадь.

— Эй, парень, это твой аппалуза? — рослый кавалерист при сабле и лейтенантских погонах остановил меня, преградив дорогу ручищей в желтой потертой перчатке.

— Мой, — кивнул я, нутром предчувствуя нехорошее.

— Гляди-ка, даже клеймо нес-персе имеется, — лейтенант ухмыльнулся. — Чистокровная лошадка!

Я кивнул и попытался бочком протиснуться мимо военного.

— Мне кажется, — лейтенант дохнул на меня перегаром. — Что этот скакун для тебя слишком хорош!

Одна огромная рука вцепилась в поводья Маленькой Стрелы, а вторая сжалась в кулак, намереваясь, судя по всему, приложить меня промеж глаз.

— Брось, Вуд, полковник ни за что не позволит тебе пересесть на аппалузу, — второй офицер повис у верзилы на локте. — Ты же знаешь, у старика все строго по уставу!