Однако пришла беда, точнее, вскорости нагрянет, когда Русь навалится на нас всеми своими силами, и многие богатые казаки уже жалеют о своей поспешности. Царь Ероха все же замирился со шведами, и теперь готовится к большому карательному походу на юг, который начнется весной следующего года. И зная мощь его армии, в которой на данный момент без учета флота и вспомогательных подразделений под ружьем почти двести тысяч солдат при полутысяче полевых орудий, многие справные старожилы начали посматривать в сторону Малороссии, где можно до срока спрятаться от царского гнева. Но до весны время еще имелось, и пока к соседям отправляются только семьи, а сами донские старшины, как и остальные лидеры нашей вольной республики, собрались сегодня в новом здании войсковой избы, где должен пройти общевойсковой круг.

От ворот Черкасска мои ватажники направились к дому Лоскута, а Петров, Беловод и я, двинулись к войсковой избе. Успели вовремя, так как все командиры вольных отрядов и наиболее авторитетные атаманы уже были в сборе. Большое квадратное помещение с лавками вдоль стен – вот и все условия для проведения общего схода. Вокруг полно людей и, кивнув отцу, который уже находился в центре, я прошел к примостившемуся в углу за небольшой конторкой Лоскуту, поздоровался с ним и присел рядом.

Взгляд направо, взгляд налево. На круг собралось больше ста человек, в основном знакомые все лица, которые разделены на две группы. Справа донские старшины, после разгрома Поздеева и изгнания сторонников Фролова, сильно поубавившиеся в числе и уже не имевшие такого влияния на дела Войска, как прежде, но все еще достаточно сильные, чтобы заявить о себе. Слева объединенные общими целями и делами булавинцы и голытьба, которым терять нечего.

Все ясно. Одни готовы лапки к верху поднять, а другие будут до конца биться. Кто в споре победит, в принципе ясно и понятно. Сторонников Булавина в два раза больше, чем низовых казаков, и они оппонентов голосами задавят. Тем более что за них горой Зерщиков и Кумшацкий стоят. Но дело ведь не в том, кто и кого перекричит, а в том, что сейчас необходима консолидация всех сил Дона ради общей цели, которая одна – выживание казачества как народа. В общем, во что выльется противостояние между двумя группировками, я вскоре увижу, тем более что круг уже начинается.

Кондрат поднял над головой атаманскую булаву и выкрикнул:

– Атаманы-молодцы, рад видеть всех вас на втором общевойсковом круге Войска Донского.

– Да-а-а!

– Ура-а-а!

– Слава нашему атаману Кондрату!

Булавинцы поддержали своего лидера одобрительным гулом и выкриками, а старшины промолчали, и войсковой атаман продолжил: