– Для начала позвольте отчитаться перед вами о том, что сделано за минувший год. Были у нас неудачи и главная – разгром армии Василия Поздеева, вечная ему память. Однако в целом мы справились со всеми поставленными на прошлом круге задачами. Наши армии взяли приморские крепости, а весь царский флот, который еще не сгнил у причалов, со своими прежними экипажами и большинством офицеров стоит на приколе в Азове и Таганроге.

– Знаем! – выкрикнул донской старшина Карп Казанкин, который, по слухам, совсем недавно претендовал на место начальника атаманской охраны, но получил отказ и с той поры затаил на Кондрата некоторую обиду. – Про Россию скажи!

– Хорошо, можно и про Россию. Под нашим полным контролем огромная территория от Гурьева и Яицкого городка на востоке, до Дмитриевска, Тамбова и Козлова на севере. Орел, Саратов и Тулу пока взять не удалось, ну и бог с ними, никуда они не денутся.

– Не про то вопрос, Кондрат, – снова голос Казанкина, который в поисках поддержки оглядывается на своих товарищей. – Ты нам успехами разум не забивай, а лучше про царя Петра скажи. Говорят, он с Карлом Шведским замирился, независимость Польши и Украины признал, а теперь всем своим войском на нас собирается выступить. Это правда?

– Ишь ты… – Кондрат посмотрел на Карпа и недобро ощерился. – Только недавно ты Петра Антихристом величал, а теперь он тебе снова царь. Назад решил сдать? Предательство готовишь?

– Да, я не про то, атаман…

Казанкин гонору резко поубавил, а отец подошел к нему вплотную и, посмотрев прямо в его глаза, сказал:

– Всему свой черед, Карп, и каждому воздастся по делам его. Ты хочешь меня с войсковых атаманов сместить?

– Нет.

– А раз нет, слушай меня и не перебивай.

– Я все понял.

Кондрат вернулся в круг и, оглядев сидящих на лавках атаманов и полковников, снова заговорил:

– Итак, мы держим за собой огромные территории, на которых нас поддерживают уже успевшие своих бояр и помещиков переколотить, да добро их разграбить, местные горожане и крестьяне. Однако вступать в наше войско они не хотят, а желают воли, за которую не надо платить своей кровью. Поэтому я считаю, что в случае сильного давления на наши армии со стороны царевых войск, мы за российские города держаться не станем, а сведем всех людей, кто с нами заодно, и отступим на Дон.

– Верно гутаришь, Кондрат!

– Хотят свободы, пусть дерутся за нее!

– Кто с нами, тот уже в казачьих армиях и семьи этих людей на нашей земле!

Сторонники войскового атамана снова поддержали своего лидера, и Кондрат, унимая шум, опять поднял над головой булаву.