– Императрица беременна. Надеюсь, что будет сын.

– Поздравляю, – промямлил растерянный царевич.

Царевич снова поклонился Екатерине и, разогнувшись, наткнулся на презрительный взгляд Меншикова, который с наглой ухмылкой смотрел на него. И не выдержав такого к себе пренебрежения, неожиданно, Алексей сорвался и, ощерившись в сторону светлейшего князя, сказал:

– Спрячь ухмылку, пирожник. Совсем обнаглел. Холоп.

– Что-о-о!? – удивленно протянул Меншиков и, обогнув кушетку, подскочил к нему.

– Алексашка, назад! – выкрикнул император.

Фаворит, уже схвативший царевича за мундир и приготовившийся его ударить, замер. После чего Меншиков отпустил Алексея и, с перекошенным от злобы лицом, сделал шаг в сторону. Все гости, кто находился рядом, замерли в ступоре. Никогда еще наследник не показывал свой норов и, конечно же, вельможам было очень интересно, на чью сторону встанет император.

А Петр Алексеевич, тем временем, набычился и переводил взгляд то на князя, то на сына. Вены на его лбу вздулись, глаза снова пошли навыкат, и Алексей подумал, что самое легкое наказание, которое ему назначит отец, избиение. Но прошла пара минут, государя успокоила жена, которая нашептала ему на ухо что-то ласковое, и он, решив не портить веселье, задавил в себе злобу и натужно рассмеялся.

– Ай, да, Алешка! Зубы показываешь, сын!? Молодец! – Петр посмотрел на понурившегося фаворита, встал с кушетки, правой рукой ударил его по роскошному шитому золотом мундиру и обратился уже к нему: – А ты, Алексашка, знай свое место. Не по чину тебе на наследника престола российского с кулаками бросаться. Он тебе не ровня.

– Мин херц…

Меншиков, который ранее числился одним из контролеров за обучением царевича и несколько раз крепко его избивал за нерадение, угодливо улыбнулся и попробовал оправдаться, но император его не слушал и посмотрел на Екатерину.

– Уложи дочь спать и возвращайся.

Екатерина, молча, покинула зал. Музыка затихла, и танцующие пары разбежались в стороны. Меншиков и Алексей ожидали дальнейших слов царя, которые должны были разрешить конфликт. Однако тут появился срочный гонец, который прошел к царю и протянул ему пакет. Император бросил взгляд на князя и царевича, подозвал к себе молодого слугу, крепкого темноволосого парня с подносом, выпил вина и, окончательно успокоившись, принялся читать полученное письмо. Сначала он усмехнулся, затем побагровел и, бросив бумагу на пол, в ярости стал топтать ее ногами. При этом он постоянно выкрикивал:

– Жив, скотина! Жив, тварь! Бунтовщик! Изменник! Ненавижу!

– Батюшка! – бросился к отцу царевич.