Поэтому очень скоро Томас Бьюкенен Макгуайр стал вторым лейтенантом ВВС Кофедерации и был назначен в 3-ю истребительную эскадрилью 1-го воздушного флота КЮША. Эскадрилью возглавил капитан Дэвид Маккэмпбелл, бывший до восстания морским летчиком ВМС США. Он быстро взял в оборот молодого пилота, обучая его премудростям воздушного боя. И во многом благодаря своему командиру, Томас Макгуайр смог выжить в первых боях. А смертность среди пилотов Конфедерации была довольно большой. Но Томасу везло. Два раза его сбивали, но оба раза он умудрялся не получить при этом ни одной царапины. Правда, механики его шутливо ругали за то, что он не бережет свои самолеты в бою. Ведь тот «Мустанг», что он сейчас пилотировал, был уже третьим его самолетом. Он был из той партии из семидесяти машин, что фирма «Норт Америкэн» изготовила для Великобритании. Правда, к англичанам эти самолеты не попали, а достались конфедератам, которые их конфисковали и передали в свои авиачасти. За его феноменальную выживаемость Тома прозвали Счастливчиком. Теперь это был его новый позывной, которым он гордился. Как гордился и своими тремя воздушными победами. За два месяца боев он сбил два Р-40 «Томагавк» и один В-24 «Либерейтор» северян. Теперь он считался опытным летчиком, на которого с уважением смотрели новички, приходившие на пополнение их эскадрильи. Опытных пилотов у конфедератов было мало, а те, что прибывали взамен погибших и выбывших из строя по ранению, были совсем зелеными пацанами, которые гибли в первых же боях. На их фоне двадцатидвухлетний Макгуайр чувствовал себя старым ветераном.
– Внимание, красная эскадрилья, впереди противник! – вырвал его из воспоминаний голос капитана Дэвида Маккэмпбелла. – На два часа!
– Сэр, мне кажется, или их там чертовски много? – пробормотал Томас, также заметивший самолеты противника. – Нам явно не помешала бы помощь.
– Счастливчик, отставить панику! Мы справимся! Нам ведь не надо их всех сбивать. Нужно только заставить их сбросить бомбы в поле и повернуть назад! Всем красным, следовать за мной! Если мы их не остановим, то эти гады сбросят свой груз на город! Думайте о женщинах и детях, которые при этом пострадают! Моя пара берет на себя истребители, а Счастливчик и его ведомый займутся бомбардировщиками! – произнес капитан Маккэмпбелл, направляя свой «Мустанг» к плотному строю вражеских четырехмоторных бомбардировщиков.
Голос командира все же звучал не слишком уверенно, и второй лейтенант Макгуайр понимал почему. Тридцать восемь четырехмоторных Б-17 «Летающая крепость» ВВС США шли, построившись коробочкой. Над ними вились два десятка истребителей противника Р-39 «Аэрокобра». Как пилот, имеющий боевой опыт, Томас хорошо понимал, что их четыре «Мустанга» не смогут остановить такую армаду. Но, вспомнив о мирном городе за своей спиной, который, скорее всего, и был целью этой группы вражеских самолетов, молодой второй лейтенант ВВС Конфедерации упрямо сжал губы и направил свой истребитель вслед за самолетом командира. Долг военного человека – защищать свою страну и народ от врага!