— А, — с деланым безразличием протянула Мара.

Значит, ее догадка была верна — эти два корабля действительно намеренно уходили в прыжок по вектору, который указывал прямо на систему Нирауана. Если только, конечно, адмирал не лгал, чтобы прикрыть ляпы пилотов.

— Могли бы просто прислать мне приглашение, — сказала она и попыталась просканировать старикашку Силой.

Ничего не вышло. Странно. Она попробовала еще раз — опять ничего. Она не могла прощупать ни адмирала, ни его свиту.

— Или вы легких путей не ищете?

Собеседник одарил ее отточенной светской улыбкой.

— Боюсь, получив прямое приглашение, вы вряд ли бы прилетели сюда в одиночестве. Поэтому завуалированный подход показался нам более уместным. Кстати, я должен извиниться, что мы не предоставили вам эскорт — ваш заход на посадку, признаться, был несколько неожиданным для нас.

— Как и ваше первое появление в крепости, — встрял чужак, стоящий по правую руку от адмирала. Он говорил ровным голосом с тщательно выверенными интонациями и сверлил Мару недобрым взглядом мерцающих алым глаз. — Если бы нам было известно о вашем прибытии, солдаты более осмотрительно обращались бы с чарриками. Могу я осведомиться, каким образом вам удалось незамеченными проникнуть на территорию крепости?

— Мы притворились местными пташками, — объяснила ему Мара — Так гораздо быстрее, чем пешком, знаете ли.

— Разумеется, — улыбнулся адмирал. — А может быть, вы забрались по внешней стене и проникли внутрь через один из проломов?

Мара покачала головой.

— Извините, это коммерческая тайна

— Ах да, конечно, — адмирал продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. — Ну, да это и не важно. Важно то, что вы все-таки здесь, Мара, как мы и хотели. Кстати, можно мне звать вас Марой? Или вы бы предпочли «капитан Джейд» или какое-либо иное обращение?

— Зовите меня как вам угодно, — ответила она. — А вот как прикажете обращаться к вам? Или ни у кого из присутствующих здесь нет имен?

— Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, — ответил седовласый. — Мое — Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.

— Взаимно, — буркнула Мара.

По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан «звездного разрушителя» класса «виктория», который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.

Но человек, который сидел перед ней…

— Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, — уловил ее замешательство Парк. — Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?