— Гдлами, пора!

Не суетясь, но и не медля, помогла Великая Мать невесте подняться с ложа, стряхнула прилипшие к влажной коже лепестки, обернула вокруг крепких бедер повязку, закрепив ее хитрым узлом, отгоняющим дурной взгляд.

Раскрасила затейливыми узорами щеки, груди и лоб.

Отошла на шаг. Придирчиво осмотрела с головы до ног.

Осталась довольна. Но все-таки, озабоченно нахмурившись, еще раз поправила волнистые локоны девушки.

А после всего этого, сочтя наконец дело рук своих вполне завершенным, набросила на голову Гдламини белое покрывало и, крепко держа невесту за руку, вывела ее к ожидающим заветного мига людям дгаа.

И солнце смущенно потупилось в синей Выси, подтянуло поближе вуаль перистых облаков и окуталось ею, ибо в этот день и в этот час, всякому ведомо, лик девушки сияет ярче Несущего Свет. Почему и заповедано жившими прежде прикрывать голову невесты накидкой, дабы не обиделось посрамленное светило и не закатилось за горизонт раньше срока.

Как только появилась невеста, прислужники дгаанги ударили колотушками в большой бубен. Гул поплыл над поселком, и люди дгаа поддержали его, размеренно ударяя в ладоши.

— Мва-ми! Мва-ми! Хэйо, хой!

Навстречу невесте, шедшей со стороны, откуда приходит рассвет, вели под руки жениха, и глаза его были завязаны лоскутом плотной материи, чтобы не ослеп он, увидев прежде времени красоту, которой ему предстоит обладать.

Кожа бубна, разогретая мерными ударами, загудела чаще, словно обернувшись сердцем, взволнованным долгожданной встречей, и люди дгаа вновь помогли ему.

— Нгу-а-би! Нгу-аби! Нгу-а-би!

И Дмитрий, нащупывая босыми ногами дорогу, чувствовал, как крик сотен глоток, становясь физически ощутимым, поддерживает его и направляет, ничуть не уступая в силе железной руке Н'харо, ухватившего жениха за локоть.

У него першило в горле и ломило в висках.

Будь на то его воля, он не стал бы всю минувшую ночь напролет пить бузу и пиво, отмечая с холостыми друзьями завершение вольной жизни. К сожалению, мальчишник был предусмотрен обычаем, а против обычая в краю Дгаа может пойти только вождь, да и то не всегда…

— Мва-ми! Хэйо! Нгу-а-би! Хой!

Резко, единым махом умолк бубен, оборвались крики, и вместе с пришедшей тишиной окончился путь.

— Люди дгаа! — выкрикнула совсем рядом, в двух-трех шагах от Дмитрия, Великая Мать. — Я, Мэйли т'таВангу Й'а Тийа, свидетельствую перед вами, собравшимися здесь по обычаю предков: чиста и непорочна невеста, как миг тому распустившийся цветок…

— Хо! — ударил по ушам тысячеголосый вопль.

— Клянусь вам в этом Дьюнгой, прочной Твердью…