Он молчал, но молчание сгибало его, не позволяя дышать.
И когда мука стала предельной, служитель Предков, сейчас похожий на собственного, пока еще живого, прадеда, сдавленным голосом обратился к людям:
— Народ дгаа! Есть ли здесь кто-либо, желающий заявить о праве мг'га'мг'гели? Если есть, то пусть скажет нынче или не говорит никогда!
мг'га'мг'гели?Молчание сделалось гуще смолы. Оно оказалось таким бесконечным, что дгаанга успел поверить: дурные предчувствия обманули его! Улыбка смягчила напряженные скулы, он приподнял руку, готовясь дать знак нести гирлянду жениху…
И тогда откуда-то из последних рядов донеслось:
— Есть!
Всего лишь одно слово, но люди дгаа расступились, раздвинутые им, открывая проход к центру площади человеку с лицом, укрытым под черной маской прощания с жизнью.
Не спеша, храня достоинство, как и положено умирающему, прошел он шесть десятков шагов, остановился перед дгаангой, резко взмахнул руками и медленно скрестил на груди опустевшие ладони. Недвижно застыл человек, выкрашенный с ног до головы черной, как ночь, краской, а у ног его, вонзившись в утоптанную землю, торчали тяжелый обоюдоострый ттай и боевой топор-кьяхх, всегда жаждущий крови.
— Я пришел. Я готов, — голос, искаженный тыквенной маской, был неузнаваем. — Я сказал!
— Открой лицо, человек, — потребовал дгаанга. — И назови свое имя!
И вышедший из толпы подчинился, ибо хорошо знал обычаи.
Но еще до того, как маска, ненужная более, покати лась по земле, за спиной Дмитрия гневно заурчал Н'харо, а затем Гдламини, мгновенно сделавшаяся синюшно бледной, вскрикнула:
— Дгобози!
На выкопченно-черном лице ослепительно сверкнули зубы, мало похожие на человеческие. Да и не может сохранить в себе человеческое тот, кто с оружием в руках откликается на последний зов дгаанги в свадебный день.
— Я, Дгобози тту Квит'тьять'Ямби вва Ттунгу л'Ллаати йа вва Къяндъ'я г'ге Нхузи, перед лицом народа дгаа и теми, кто глядит сейчас с высокой Выси, настаиваю на своем священном праве мг'га'мг'гели. Так я решил. Иначе я решать не стану. Потому, уважаемый дгаанга, укажи начинать поскорее!
мг'га'мг'гели.Совсем обычно было сказано все это, не без должной почтительности и даже учтивости. Так, любезно и вскользь., просят передать миску похлебки или предупреждают, что собирается дождь. Но тем более леденящим холодком потянуло вдоль площади, и в отдалении негромко заплакала женщина, а сразу вслед ей зарыдала другая, и еще, и еще… Ибо мг'га'мг'гели на языке дгаа значит Тройная Смерть. Чудовищно дряхл этот обычай, не менее стар, чем мг'гентлани, но суть его куда ужаснее. Ведь Смерть Заживо придумана доброй Вва-Дьюнгой; она хотела всего лишь остеречь безоглядно влюбленных, не предвидя, что получится, как всегда. А право Тройной Смерти даровано людям Ваарг-Таангой, ничего не делающей наполовину. Подчас безмерно тяжелы бывают дары Безликой, но никогда она не забирает их обратно, как ни проси, и даже сам Красный Ветер оказался некогда не в силах разрушить мощь ее чар…