Исход боя за холм был предрешен. Оставалось только догнать и перебить деморализованных солдат. Тогда можно будет доложить в штаб о победе и потребовать прислать замену ему и попавшему в западню напарнику.

Денис так сосредоточился на этих приятных размышлениях и на довольно замысловатом процессе перемещения своего тела, облаченного в тяжелый скафандр, что не сразу заметил возникшее перед ним препятствие. Как из-под земли впереди вырос огромный варвар, выряженный по последней феодальной моде: серая, как у простых воинов, рубаха украшена узором со множеством аллегорических сцен из местных мифов. На груди великана покоился золотой орден с рельефным изображением двух змей, разрывающих слона зубастыми пастями. К широкому, сплетенному из кожаных полосок поясу была пристегнута аптечка, снятая, очевидно, с мертвого имперского десантника. Рядом болтались пустой подсумок из-под гранат и ножны очень внушительных размеров. За плечами воителя развевался снежно-белый плащ, прошитый серебристой нитью. Денис улыбнулся: этот богатырь во всём его великолепии напомнил ему сказочного Илью Муромца, в то время как сам Дэн был похож на закованного в латы Кощея Бессмертного.

Взглянув в лицо противника, Денис утратил всякое желание веселиться. Вместо подобающей в такой ситуации ярости, ненависти или страха он увидел в умных глазах туземца чисто академический интерес ботаника к редкому растению и блеск юношеского азарта, как будто не у Дэна, а у него в руке был смертоносный лучемет.

«Сосунок! — пренебрежительно подумал Дэн. — Вышел с мечом против бластера». Как и любой имперский воин, Денис не был склонен играть в благородство и выстрелил в грудь врага, не терзаясь никакими сомнениями. Он должен уничтожить вооруженного противника, и тут не может быть вопросов или разночтений.

Раскаленный лазерный луч не дошел до цели. Его путь пересек меч, как по волшебству выскочивший из ножен воина. Разрушительная энергия бластера отразилась от полированной стали клинка и умчалась в небо.

«Отличная реакция!» — удивился Дэн. Он нажал на курок бластера и не отпускал его, выписывая лучом лазера изощренные кренделя. Но варвар как будто угадывал его мысли. Какие бы внезапные выпады ни делал Денис, блестящая сталь всегда оставалась надежной преградой между ними.

Обойма лучемета разрядилась. Дэн потянулся за запасной, но подключить ее не успел. Богатырь пошел в атаку. Удар его меча был сравним по силе с прямым попаданием кумулятивного снаряда. Ноги Дениса оторвались от земли, и еще до того, как упасть, он увидел, что сверхпрочная пластина на его груди разломилась пополам. Из этой трещины вырвались клубы пара от кипящего антифриза и брызнуло машинное масло из пробитого гидропривода. Разорванные провода заискрились праздничным фейерверком, и трехсоткилограммовая оболочка скафандра с живым человеком внутри плашмя рухнула на землю, взметнув ввысь фонтаны воды и грязи.