Над поверженным Дэном застыл варвар. Он широко расставил ноги и поднял меч, готовый в любой момент нанести завершающий удар. Денис понял, что проиграл этот бой и у него в запасе остались последние секунды. Он не успеет дотянуться до гранаты, не успеет перезарядить оружие. Он даже и не пытался сделать этого. Ему не хотелось тратить всю оставшуюся жизнь на подобную чепуху. Денис предпочел полюбоваться ярким солнцем, проглянувшим сквозь расступившиеся свинцовые тучи. Черные, белые и золотистые клочья облаков, расстрелянных лучистыми потоками багрового светила, мирно парили в синеве небесного аквариума, очерченного серой дождливой мантией. Нежно-розовые всполохи казались коралловой аркой, украсившей небесные ворота, распахнутые навстречу гибнущему солдату.

Варвар медлил. Он то ли растягивал удовольствие, то ли ему было неприятно добивать беспомощного, сломленного противника. Его серебрящийся на солнце атласный плащ хлопал на ветру подобно крыльям огромной хищной птицы.

Дэн дулом бластера поднял забрало на шлеме. Взгляды двух смертельных врагов встретились. Победитель и побежденный разглядывали друг друга без страха и ненависти. Дикарь, воевавший за свою родную планету, не боялся умереть за нее. А наемник, бившийся за чужие прибыли, ценил свою жизнь дешевле нескольких звонких монет. Кому нужен землянин в шовинистической Империи? Его просто вычеркнут из списков дивизиона и забудут. Никто и никогда больше не вспомнит о нем.

Дэну надоело ждать. Он направил бластер на врага и вхолостую пошелкал курком. Сверкающий клинок начал неотвратимо низвергаться вниз. Денис почти жаждал смерти, но в последний момент душа затрепетала, и из груди вырвался долго сдерживаемый крик.

— Пощады!!!

— Дэн, твою мать! — Элька изо всех сил била ладонями по щекам однорукого. — Если ты не заткнешься, я сойду с ума! Я тебя задушу!

— Не надо, — неожиданно сказал Дэн и открыл глаза. — Откуда ты здесь?

— Оттуда же, откуда и ты. Имперцы отловили, — пробормотала Элеонора, слегка ошарашенная такой переменой в тяжелобольном, как ей казалось, человеке. Сейчас он выглядел вполне здоровым и даже не очень уставшим.

— Это я тебя предал, — вздохнул однорукий и сел, опершись на бревенчатую стену. — Я не выдержал пытки.

— Ты здесь ни при чем. — Элеонора присела рядом с ним. — Я знала, что они вытянут из тебя всё, но я надеялась. Я надеялась…

— Что я умер, — продолжил за нее Дэн. — Так действительно было бы лучше для всех.

Девушка прижалась к плечу однорукого.

— Ты весь горишь, — пробормотала она, чтобы замять неприятную тему. — У тебя сильный жар.