Небо было закрыто металлическими плитами, и сигналы с древних спутников не доходили до антенн. Какое счастье, что эти ветхие навигационные устройства уцелели на орбите планеты, и не только уцелели, но и продолжали успешно работать.

— Доминант просил передать тебе, пришелец, что условия нашего соглашения изменяются, — послышался голос карлика. — Ты не справился со своей задачей.

— Я только начал ремонт. Мне нужно еще много времени, — тихо выговорил Виктор, низко склонившись над пультом.

— Времени было достаточно! — жестко сказал коротышка. — Твоя свобода будет ограничена. У меня есть полномочия сделать это, как только я замечу, что ты готовишь побег.

— Я не собираюсь бежать, и бортовые системы еще не настроены. Мне не на чем улететь с этой планеты. — Витя медленно развернул кресло, чтобы видеть своего собеседника.

Если бы он не опирался на спинку, то он непременно свалился бы на пол. Коротышка сбросил капюшон со своей головы. Виктор ожидал увидеть там любую самую страшную харю, но к тому, что там было на самом деле, он подготовиться не мог. Лицо у карлика было самое обычное, человеческое. Только мертвое. Бледные полуоткрытые губы обнажали кончики ровных зубов. Закрытые глаза с посиневшими веками, впавшие щеки — всё говорило о том, что человек либо умер, либо заснул каким-то страшным безжизненным сном. На лысой голове мужчины сидела крыса. Довольно крупная и очень противная. Ее упитанное брюхо соединялось с головой человека проводами и полупрозрачными трубками, в которых пульсировала красная жидкость, похожая на кровь.

Виктору свело скулы от отвращения. Как они могли поступить так с разумным существом? Конечно, эти твари враждуют с гуманоидами, но это слишком жестоко даже для крыс!

Витя был так потрясен увиденным, что не сразу обратил внимание на лучемет, который карлик сжимал в своей руке. Точнее, оружие держал человек, который полностью подчинялся сидящей у него на голове крысе. Сам же он не мог ни видеть, ни говорить. Непонятно, мог ли он думать, ведь его тело целиком повиновалось приказам крысы.

— Почему ты вообще решил, что я собираюсь бежать? — тихо поинтересовался Виктор, переводя взгляд с бластера на голову коротышки и стараясь не показывать своего ужаса.

— Ты приказал открыть стартовые жалюзи. Этого достаточно, чтобы ограничить твою свободу, — пропищала крыса.

— Так закрой их! — вспылил Витя.

В шлюп начали подниматься вооруженные крысы в бронированных жилетках. По-видимому, сейчас они выполняли чей-то приказ и до этого момента где-то прятались. Раньше он не видел в подземном ангаре столько солдат. Численное превосходство теперь было на стороне противника. Качественное, впрочем, тоже.