— Поздно, пришелец, люди слишком коварны, — оглушительно и почти нечленораздельно пропищала крыса на голове карлика. От возбуждения она вонзила коготки в кожу человека, и по лицу несчастного заструилась кровь. — Ты — чудовище! Ты найдешь выход из любой ловушки. Поэтому тебе на шею наденут цепь и прикуют ее к полу ангара. Тогда ты несможешь улететь! За тобой будут следить день и ночь сотни глаз.

Визг крысы достиг частот ультразвука, и Виктор понял, что пришло время действовать. Правила игры привычны, ставки тоже вполне обыденны. Свобода или жизнь. Ему не привыкать. На Тароке ситуация была гораздо серьезнее, и то он выпутался из нее.

Виктор мучительно вспоминал, где на пульте находится кнопка закрытия входного люка. Внутри шлюпа было уже больше дюжины крыс-воинов. Несколько секунд промедления, и ему не справиться с ними.

— А когда корабль будет готов к взлету, ты меня отпустишь? — Краем глаза Виктор заметил, как рядом с так нужной ему сейчас кнопкой располагается жирная серая тушка. — Тиг обещал, что вы только осмотрите звездолет, а потом отдадите его мне.

— Зачем нам дарить тебе единственный рабочий шлюп? — насмешливо пропищала крыса.

— По крайней мере, честно, — пробормотал Виктор и резко ударил крысу, устроившуюся на пульте. Следующим движением он нажал кнопку. Люк с треском захлопнулся, разрезав надвое одного из воинов. Каюту огласил душераздирающий писк. Солдаты вскинули оружие. Витя бросился на пол и попытался вытащить из рукава свой заостренный штырь. Железяка, так лихо перескакивавшая ему в руку, когда он тренировался, запуталась в ремешках, и даже несколько отчаянных рывков не помогли вытащить ее из узлов.

Коротышка отбежал к дальней стене и что-то громко пищал, тряся лучеметом. Похоже, он не был готов к такому повороту и не знал, что делать. Убивать бесценный источник знаний он не имел права, а попасть в руку или ногу Виктора, который катался по полу, было очень сложно. Солдаты в нерешительности замерли, вскинув лапки со смертоносными трубками. Виктор понял, что стрелять в него не будут, и, оставив в покое штырь, бросился на коротышку с кулаками. Болезненные уколы пронзили икры ног. Витя заметил, как из трубок, которыми были вооружены крысы, выскакивают крошечные язычки пламени. Воины открыли огонь! Пока они стреляли несмертельными зарядами.

Витя одним ударом снес с головы карлика крысу, посмевшую подчинить себе человека. Тварь отлетела в сторону вместе с пучком проводов и трубок, а Виктор выхватил из рук коротышки лучемет и повернулся к остальным крысам. Они палили в него без остановки. Теперь он чувствовал уколы их пуль в верхней части бедер. Звери явно целились ему в пах. Несколько пуль царапнули висок. Наверное, местные снайперы пытались поразить его в глаз. Виктор выставил мощность излучения на низкий уровень, чтобы не повредить приборы, и одним нажатием курка поджарил десяток зверей. Обгоревшие, но живые грызуны бросились врассыпную. Их шкурки дымились. Отвратительный запах заполнил кабину. Не пострадавшие воины попрятались по углам, и их пули били уже в грудь и в лицо. К счастью, пока они стреляли ослабленными зарядами. Виктор однажды видел, как действует настоящая боевая пуля из такой трубки. Она навылет пробивает толстую дубовую дверь. Можно было считать, что ему снова повезло. Витя еще раз надавил на курок, и на полу осталась лежать еще парочка обугленных трупиков. Удача была на его стороне.