— Лес, — неожиданно сказал карлик.

— Ты мысли, что ли, читаешь, друг? — весело спросил Виктор, переводя корабль в режим экстренного снижения.

— Я не друг, — неожиданно заявил коротышка.

Витя автоматически схватился за рукоятку лучемета.

— Мне больше нравилось, когда ты называл меня братом, — невозмутимо продолжил карлик.

— Не шути так больше, родственничек, — прорычал Виктор. — И держись крепче. Мягкой посадки не будет!

Шлюп начало швырять из стороны в сторону. Переборки жалобно затрешали. Виктор чувствовал, как ломаются стволы деревьев за бортом. Он сжался в комок и забился в угол, прикрыв голову руками. Посадка длилась целую вечность. Наконец треск прекратился, и шлюп замер, зарывшись носом в землю.

Виктор вскочил и нажал кнопку открытия двери на пульте. Кнопка не сработала, люк остался задраенным. Витя с тоской посмотрел на погасшие мониторы. Бортовая электроника не выдержала падения. Единственный звездолет на планете вышел из строя. Только клавиша самоуничтожения пульсировала нежно-розовым светом. Казалось, корабль, которому уже не суждено будет взлететь, просит, чтобы его добили. Виктор крутанул рукоятку временной задержки и вдавил кнопку до упора. Даже если они не смогут выбраться из шлюпа, лучше умереть, чем попасть в жадные крысиные лапы и стать рабами чуждого человеку разума.

Коротышка возился с люком. Он отыскал в куче инструментов ломик и успешно отжимал им толстую железную балку. Виктор бросился к нему на помощь. Совместными усилиями замок был сломан, и люк с грохотом вылетел наружу. Вслед за ним выскочили люди. За кормой звездолета еще трещали сучья, падающие со сломанных крон на землю. В небе раздавался рев самолетов.

Виктор бросился в чащу. Чудовищный вой заполнил всё пространство и с грохотом расколол воздух мощным взрывом. Воздушный поток ударил в спину Виктора. Он сбил его с ног и прокатил по кочкам и корням. «Ни хрена себе временная задержка, — выругался Виктора. — Я думал, что будет хотя бы пять минут».

Карлик помог ему подняться, и они помчались подальше от места падения шлюпа. Скоро здесь будут все крысы планеты. И если бы только крысы. Здесь будут их самолеты, вертолеты и танки. Здесь не будет только их космических кораблей. И это к лучшему.

Он опять мчался, не разбирая дороги. Жесткие ветви кустов хлестали его по лицу, на котором уже не осталось ни одного живого места. Впереди мелькала спина проводника, и была надежда, что он знает, куда бежит. У Виктора было слишком много врагов на этой планете, и унести ноги от всех было непростой задачей.

Через пару километров кустарник сменился деревьями, и бежать стало легче. Толстых стволов становилось всё больше. Изумрудная зелень листвы потускнела и нахмурилась темно-малахитовыми оттенками. Карлик снизил скорость и через несколько минут вовсе остановился. Он тяжело и хрипло дышал.