— Чертова крыса, — проворчал он и закашлялся. — Еще немного, и я бы, наверное, помер.

Виктор положил руку ему на плечо.

— Всё будет нормально, — пообещал он коротышке. — Нам надо торопиться.

— Проклятая тварь полностью контролировала мое тело. Ее совершенно не заботило то, что я устал или ранен, — пожаловался карлик.

— Всё позади. — Виктор беспокойно оглянулся. Где-то в небе рычали вертолетные движки, но густая зелень надежно скрывала беглецов от погони. — Мы придумаем, как выбраться отсюда. Как ты вообще здесь очутился?

— Я здесь родился, — неожиданно заявил карлик и начал дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на своем балахоне.

Грязная резина упала к его ногам. Под балахоном скрывалось тщедушное тело, на груди и спине висели толстые металлические пластины. Виктор вспомнил, как от карлика отскакивали арбалетные стрелы. Вот, значит, в чем был его секрет. Но как ему удавалось с такой тяжестью совершать заплывы и многочасовые перебежки?

— Ты не мог здесь родиться, — недоверчиво сказал Виктор, помогая карлику отстегнуть примитивный бронежилет. — Ты слишком хорошо говоришь по-русски.

— Я вообще не говорю по-русски. — Коротышка облегченно вздохнул, как только пластины упали на землю. Он выпрямился и даже стал немного выше ростом. — Я вообще не знаю ни одного языка.

— Тогда как…

— Я — телепат, — разъяснил карлик. — Я беру слова прямо у тебя в голове. Тебе повезло. Ты родился в очень хорошем добром мире.

— Ты это выяснил с помощью телепатии? — задумчиво спросил Виктор, с трудом переваривая неожиданную информацию.

— Да. Хотел бы я родиться на Земле, — с горечью вздохнул карлик и натянул на себя балахон. Виктор сразу почувствовал некоторое облегчение. Созерцание впалого живота, торчащих ребер и кривых ног, раздутых в коленных суставах, сильно оскорбляло его эстетические чувства. — Пойдем. Нам нужно успеть дойти до дороги, — пробормотал коротышка и, пошатываясь, двинулся к просвету между деревьями. — Скоро стемнеет, и в лесу станет слишком опасно. Тем более что здесь есть кое-что опаснее крыс и солдат Претора.

Не успел Виктор сделать и шага, как карлик замер на месте. Его тело напряглось.

— Что случилось? — испуганно поинтересовался он, прижимаясь плечом к плечу коротышки. Так он чувствовал себя немного спокойнее.

— Слышишь?

Виктор напряг слух. Вдалеке действительно кто-то надрывно выл.

— Не то, — уверенно сказал карлик, хотя Витя еще ничего не успел сказать. — Это… — Коротышка замялся, очевидно, подбирая слово из Витиной головы. Наконец он нашел самое точное определение: — Это всего лишь вампир. Обычно они боятся дневного света и выходят только в темноте, а этот нытик, наверное, заблудился. Он не опасен, а вот…