— Чем объясняют камнетесы свое промедление?

— Они говорят — слишком много работы. После того как творцы снова уточнили положение сейдов и перенесли некоторые из них на новые места, у камнетесов просто не хватает рук.

— Сколько человек им нужно еще?

— Говорят: самое малое — две сотни.

— Я понял, Богомысл. Благодарю тебя за вести и прошу времени, чтобы обдумать последнюю.

— Конечно. Но не медли с ответом слишком долго — время раздумий истекло.

— Кому, как не мне знать об этом?

Старший слуга расправил крылья и снова затянул ремни.

— Дай сигнал, когда приме-ешь реше-ени-ие.

Последние слова Богомысла были уже плохо различимы. Гиперборей подстегнул свое тело, мышцы вошли в резонансные колебания, раскачивая закрепленную на плечах конструкцию, заставляя трепетать ее со скоростью крыльев пчелы… Слуга перешагнул через перила и, огибая сферическую поверхность здания, канул в сорокаметровую пропасть.

Олен проводил его взглядом. Досадовать или предаваться унынию не имело смысла — он сам принял эту ношу, согласившись на предложение собрания Общин поступить в нижайшее услужение семь лет назад, и с тех пор исправно служил своей земле и ее народу. Его советы и начинания способствовали расцвету Гипербореи — эти заслуги признавали слуги всех Общин, из года в год повторяя свое предложение. Значит, придется выдержать и это, может быть, последнее испытание мудрости или удачи нижайшего.

Вопреки представлениям южан, люди Арктиды не жили в праздности, происходящей от природного изобилия полярного континента, однако число их было слишком малым, чтобы допустить вольный выбор занятий. Великая численность ни к чему, если век гиперборея составлял четыре-пять сотен лет, отчего эллины считали их бессмертными. Без жесткого планирования грядущих работ четкая структура цивилизации выродилась бы в хаос, в котором пребывают прочие племена Земли. На рассвете, когда творцы вычислили, наконец, количество и расположение всех необходимых сейдов, уже пришлось вносить исправления в записанные на каменных таблицах планы. Невеликая числом община камнетесов была увеличена в десятеро, и более свободных людей не было. Чтобы найти еще две сотни рабочих рук, потребуется окончательно разрушить структуру Общин. Это очень плохо. Традиции — одна из тех сил, что превращают население в народ. Но более опасно другое.

Согласие на требования камнетесов означало бы, что придется прекратить сбор урожая, где заняты в нынешнее предзакатное время даже многие из горожан, и тогда к восходу гипербореям придется туго затянуть пояса. Голод придет как раз в то время, когда силы нужны больше всего, — на заре нового лета. Если же оставить сборщиков в покое, потребуется отвлечь многих воинов от пограничной службы, тогда как соседние заморские племена в изобилии начали строить большие морские лодки. Они едва ли пойдут на Арктиду, но и межплеменная прибрежная война грозит разрывом связей с южными народами.