Только Пфайфер развернул свои камеры так, чтобы полковник не попал в кадр.

Касеев встал. Отряхнул с одежды снег. В голове было пусто и звонко. Касеев прислушался. Легкий шум, похожий на шорох.

Нет, сказал Касеев. Нет. Он зажал уши и торопливо пошел прочь, к лесу, проваливаясь в снег.

И вдруг в голове словно взорвалось. Это была не боль – он словно попал в ревущий поток горячего воздуха.

Касеев замер и медленно повернулся.

По снегу, от леса в сторону маячившего неподалеку особняка шел человек. На вид ему было около тридцати. На руках он нес девушку. Ее глаза были закрыты, рука, выскользнувшая из-под клетчатого пледа, в который девушка была завернута, безвольно покачивалась в такт шагам.

Свободный агент Гриф, вспомнил Касеев. И девушка... Быстрова Маша. Мать которой только что...

Таких совпадений не бывает, подумал Касеев. Не бывает.

Он потрясенно смотрел вслед уходящему свободному агенту. И не видел, как от леса, с другой стороны, несколько белых фигурок движутся наперерез Грифу, разворачиваясь редкой цепочкой.

А Младший... Младший видел все.

Младший ждал. Даже увидев, что Ильин нагоняет Грифа, ждал. Не пытался посмотреть, что там с ядерными зарядами, вкатывают ли их в кольца, а ждал вспышки...

Одной, двух, десятка смертельно ярких вспышек.

Он не контролировал пути американских боеголовок, чтобы не привлечь внимания Старшего.

Предложил способ отобрать перед Завершающей Стадией ядерные остатки у американцев, через Клеева все вывез, рассредоточил... Согнал фургоны сюда, к Понизовке, чтобы не смог, не успел Гриф отреагировать на угрозу... Не знали исполнители, для чего программируют заряды...

Не знали другие, сменившие программистов, что именно в тяжеленных контейнерах развозят по стране и для чего должны по сигналу втолкнуть контейнеры в кольца...

Гриф может многое, но он не всемогущ, даже с Системой. Он вполне мог не успеть скомкать и сжать ядерные устройства... Хотя бы одно...

Младший осторожно тронул черную звездочку на голопанели.

Сигнал.

Ровно через пять секунд.

Четыре.